Вокруг стало настолько тихо, что было слышно как по паутине струится магия вперемешку с жизненной энергией. Сила источника не давала мне умереть, но и выбраться тоже не выходило..

Находясь в ловушке, я стремительно слабела, страдала от страшнейшего головокружения, тошноты и терпела до тех пор, пока сознание окончательно не покинуло меня.

Очередное пробуждение было очень странным.

Во-первых, мое бренное тело больше не висело где-то под потолком, а во вторых, передо мной стояло много людей. Точнее существ, очень похожих на людей. Они были выше ростом и цвет кожи имел зеленоватый оттенок, а еще на дворе светило солнце, лучи которого освещали их необычные черты лица и рельеф гибкого долихоморфного тела.

Увидев, что я проснулась, они отступили назад и вылупились на меня так, будто впервые видели человека. К слову, я наверно, смотрела на них точно также. В первую очередь оглядевшись и не обнаружив Артиана, забеспокоилась и подскочила на ноги, только вот эти самые "ноги" меня подвели, и я снова упала на землю, нагретую солнечным светом.

- Артиан... Этот несносный мужчина... Где он? - громко спросила я, и снова попыталась встать. Ко мне подошел ребенок и попытался помочь мне подняться, но увидев лицо моего "помощника", я оттолкнула его прочь. Этот был тот самый Ирвин, заставивший нас пройти через эти омерзительные и даже болезненные ощущения полного опустошения. - Где он? - чужим режущим голосом произнесла вновь и с презрением вперилась в него глазами.

- Твой друг? - с акцентом спросила у меня женщина с белыми как снег волосами, свисающими аж до самых пят. - Он отдыхает в нашей пещере.

- Отдыхает? - не поверила я и все-таки с пятой попытки смогла подняться. Не собираюсь я валяться у них в ногах. - Что вы с нами сделали? Где эти твари? - огляделась, но никого не обнаружила. Ни гигантских пауков, ни склизких полу-прозрачных паразитов с щупальцами вместо лап.

- Твари? - переспросила женщина.

- Похоже, она говорит про нас... - неуверенно поддержал разговор мужчина и вышел вперед, чуть склонив передо мной голову. - Прошу вас пройти со мной. Я все вам объясню.

- Только после того, как увижу своего спутника, - выставила условие я, и мужчина кивнул.

На его хорошо слаженное тело было намотано старое рваное тряпье, а на груди висело ожерелье из драгоценных обработанных камней. Длинные, на удивление седые для его возраста волосы были заплетены в множество мелких косичек и убраны назад, а на пальцах ног были отросшие длинные ногти.

Выглядело все это мягко говоря - не очень, но из них всех он выделялся, а потому я восприняла его за этакого "вождя".

Проследовав за ним и еще тремя амбалами по просторному туннелю, я оказалась перед полуразрушенным ритуальным постаментом, на котором местами были видны потертые руны. Добрая его половина уже поросла мхом и наростами, потому я с точностью могла утверждать, что постамент ныне не пригоден к использованию и драконьего правителя не собирались использовать как жертвенную дань.

А жаль. Так бы я смогла заявить ему, что спасла его чешуйчатую шкурку. Хотя почему "бы"? Я ему итак это скажу как-только придет в себя.

Коснулась его шеи рукой и проверила на наличие пульса. Утвердительно кивнув, осмотрела на предмет внешних повреждений, хотя некоторые полосы от нитей паутины было видно невооруженным глазом. Если их не залечить как следует - они дополнят общую его коллекцию. Хотя, кажется, что моя помощь ему не понадобится. Магические камни по периметру и без того справлялись с этой задачей.

- Почему он без сознания? - спросила я очевидное. Паутина выкачала из него силы, удивительно как он только остался в живых.

- У вашего спутника невероятная воля к жизни! - сказал вождь, оказавшись за моей спиной. От его близкого присутствия в моей слепой зоне я дернулась и обернулась резче, чем нужно было, и это не осталось без внимания.

Так, Киара, ты же сильная ведьма. Возьми себя в руки.

В груди заныло. Точнее начала припекать кожа на ней. Снова печать дает о себе знать. Как не вовремя. С тех пор, как я вернулась в этот мир, у меня сплошные проблемы.

- Что с вами? - голос вождя показался мне обеспокоенным. Неужели и правда волнуется за незнакомого человека? Или решил меня в свое племя взять? Так вот добровольно я не сдамся.

- Ничего. Кто вы такие и как здесь оказались? Не юлите. Начнете врать, - я подчинила растительность на постаменте и вырастила из него ядовитый плющ с длинными острыми колючками, почти повторяющими форму игл. - и я применю магию. Естественно, не в мирных целях.

Незнакомец поднял руки в примирительном жесте и покосился на иглу под самым своим подбородком.

- Не стоит на меня нападать, дитя, - чересчур спокойно попросил он. -Если бы я желал тебе зла, разве стал бы упускать такой шанс? Когда ты спала, то была совсем беззащитна. Я не могу убить ту, что спасла нас.

- Спасла? - переспрашивая, нахмурилась я. - Тот малец тоже говорил о помощи и о каком-то спасении.

Призадумалась.

- Кто бы мог подумать, что мы, дриады, найдем спасение в руках потомка богини Лайши!

- Ее потомок? Да о чем ты, черт возьми, говоришь?!

- Эта пещера стояла долгие тысячелетия, а мы - народ дриад, живущий в ней, повелевали природой в здешних землях. Просторы наших земель расстилались на несколько сотен миль вокруг, а мой народ черпал силы из недр земли. Однажды к нам забрел раненный путник, - вождь нахмурился, а его жестикулирующие руки опустились. - Моя дочь Листин не смогла пройти мимо. Она привела его в нашу пещеру и уговорила меня помочь ему, но смерть его была близка и помочь ему могло лишь чудо. Этим чудом стало дерево Слез.

- Дерево Слез?

- Оно растет в пещере испокон веков, а мы являемся его вечными защитниками. Со смертью одного из нас под густой кроной вырастает новый плод. Мы верим, что так происходит потому что душа ушедшего вселяется в дерево, отдавая ему последнюю частичку себя, свой последний вдох.

Вождь замолчал, в какой-то миг уйдя в свои мысли, поэтому я подтолкнула его.

- А что было потом?

- Потом... единственное, что могло помочь ему - это плод дерева. Листин знала наши законы: как бы сильно чужак не понравился ей, она была обязана отпустить его и выйти замуж за того, кого выберу я. Чужеземец не подходил на роль ее мужа! - руки его вновь напряглись и сжались в кулаки, отчего вены под кожей надулись. - Но этот прохвост обманул ее: обложил сладостными речами, наобещал горы золотые и уловками заставил дать ему еще один плод. Он пообещал ей вернуться, но вернулся с целой толпой. Их глаза сверкали диким беском, а губы исказил жадный оскал. Мы были сильнее них, но они не гнушались брать в заложники наших жен и детей. Прямо у нас на глазах насиловали наших женщин, грабили наши лачуги и обрывали дерево Слез вместе с большими ветвями.