его тащили на борт крейсера. Третье и четвертое звено прикрывают спасательную операцию.

Оказывается, стрелок с одного из уничтоженного рейдера остался жив и успел выскочить в открытый космос. Его маяк засекли и теперь там работают спасатели крейсера. Найти человека в безвоздушном пространстве очень нелегко, как иголку в сене. Сигнал маячка был весьма слабый, а помех в космосе всегда достаточно. Да и ситуация, в общем, сложилась непростая. Их крейсер тут явно поджидали, и это была удача, что Грего именно в этот момент запланировал тренировочный вылет, да и что это был не кто иной, как он. Обычный пилот вряд ли что заподозрил. Космолетчики предположили, что атакующие катера готовы были ударить по взлетной палубе крейсера-матки, а затем уже из «выходных ворот» появился бы более мощный противник.

— А ведь какая-то сука сдала наше месторасположение, — угрюмо проговорил сидевший напротив Карта пилот с нависающим вперед лбом Эрих Риббе

— Чего гадать? — ответил ему коротышка Джон Виллис, завсегдатай игрового клуба корабля. — Наши союзнички и сдали. Это патрулирование входит в обычное расписание.

— Ох, попались бы они мне сейчас на боевом курсе…

— Эрих, не плети лишнего, — одернул подчиненного командир звена Кристоф Дюгарри, — у тебя мало было проблем с контрразведкой?

Карт удивленно посмотрел на спорящих:

— С каких пор контрразведка работает в Действующей армии?

— С таких! — Риббе зло стукнул по столу стаканом из керамометалла. Вся посуда на флоте была небьющаяся и легкая. — Ты, видать, давно на фронте не был, рейнджер. Эти суки нынче везде рыщут.

— Не там они ищут, — Виллис достал из кармана плоскую фляжку и задумчиво оглядел стол.

— Парни, вы зря такой разговор затеяли, — командир звена обреченно махнул рукой.

— Джонни, что стопорнул? — Грего уже сдвигал стаканы вместе. — Раз достал, наливай!

— А и налью! У меня сегодня второй день рождения. Ну, давайте, парни, за вас!

— Правильно, — худощавый стрелок третьей птички Юрген Клинсман поднял стакан. — Тринадцатые сегодня молодцы. Не прыгнули бы, нам хана.

Не чокаясь, пилоты выпили, у Алекса сразу навернулись на глаза слезы, напиток был достаточно крепок. Сидевшие напротив него пилоты внимательно наблюдали за рейнджером.

— Наш человек! — прогромыхал Риббе. — Не то, что эти уроды в черном.

— Эрих, ты опять?

— А что такого, командир? Ты знаешь кто этот парень? Он, между прочим, «первый брат». Слыхал о таких? Они всю гребаную систему на болте вертели.

— Верно, Кристоф. Сколько можно от своих удара в спину ожидать? — Виллис наливал по новой. Алкоголь на крейсере во время боевого патрулирования не приветствовался, но их звено после такого боя в полет пошлют только при чрезвычайных обстоятельствах. Поэтому начальство на некоторые вольности закрывало глаза.

— И не говорите, парни, — Грего опрокинул стаканчик и автоматически пошарил на столе рукой, ему пододвинули поднос с солеными орешками. — Орден, чертовы контрразведчики, да и наша разведка в черном тоже не подарок. Ал, а ты что молчишь?

Все сидевшие в кают-компании пилоты уставились на Карта. Он спокойно выдержал мрачные взгляды космолетчиков, только что вырвавшихся из цепких лап старушки-смерти. А что он мог им ответить? Вопросов у него самого больше, чем ответов. В этот момент открылся входной люк, и раздалось «Капитан на палубе!» Вбитые в подсознание рефлексы сработали быстрее, чем мысль о субординации.

— Вольно! — высокий и крепкий капитан крейсера с некоторой угрюмостью оглядел своих пилотов. Потом он подошел к столу и поднял один из стаканов. — Уже выпиваете? Ну-ну, садитесь, орлы недоделанные, -

Пилоты с поникшими головами стали рассаживаться обратно. Командор-капитан Рюделль слыл командиром жестким, но справедливым. Его пронизывающий взгляд под седыми бровями остановился на Карте. — Сержант, я уже в курсе ваших похождений. Тебе, парень, везет, как утопленнику — ознакомительный полет и сразу в гущу сражения. Хотя я ознакомился с твоим досье, тебе это, оказывается, не впервой. Самое интересное, что наша разведка внесла тебя в особый список. Был бы боцман в курсе, то не допустил тебя на мой корабль даже на пушечный выстрел. Ну, он уже наказан, а вот с этим наглецом, — Рюделль посмотрел на Грего, — я еще разберусь.

— Сир, — пилот привстал с места, — имею смелость доложить, что штатс-сержант в боевых условиях действовал умело и инициативно.

— Он, что сертифицированный пилот? — командир угрюмо смотрел на рейнджера.

— Нет, сир.

— Так какого хрена он летел в полет во время боевого патрулирования!

— Он прошел курс обучения и был признан годным.

Командор-капитан только покачал головой.

— Грего, ты как был наглецом, так и остался.

— А иначе, сир, я бы не стал лучшим пилотом вашего крейсера! — Макс сделал умышленный акцент на слове «вашего». Рюделль еще раз взглянул на Карта и спросил:

— И как он, как пилот?

— Неплохо, сир. Не хватает, конечно, навыка пилотирования, но это решаемо. Главное, он чувствует космос, да и в бою действовал грамотно. Некоторым маневрам я бы у него даже поучился.

— Ты серьезно? — капитан был несказанно удивлен. Флотские обычно смотрели на сухопутчиков сверху вниз.

— Так точно! Учиться новому никогда не поздно.

— Сир, — вмешался командир звена. — Грего прав. Я видел, как летал этот парень, он пилот от Бога.

— Возможно, — Рюделль задумчиво взял в руку стакан. — Налейте, что ли и мне, стервецы!

Космолетчики еще раз опрокинули стаканы. Вместе с командором в кают-компанию зашли стюарды и принесли обед. Поэтому некоторое время все молча работали ложками, иногда переглядываясь между собой. Первым закончил обед капитан

— Грего, у меня к тебе такой важный вопрос, и я задам его при всех. От твоего ответа зависит твое будущее на моем крейсере. Почему ты ослушался моего прямого приказа вернуться на базу?

Макс побледнел, но взглянул в глаза своего командира.

— Сир, вы знаете, что я вас безмерно уважаю и хочу сражаться только под вашей командой. Но в данном случае ситуация сложилась неординарная.

— Лейтенант, не темни. Я тебя давно знаю, ты всегда беспрекословно выполнял мои приказы. Ведь это он, — Рюделль ткнул в сторону Карта, — подбил тебя на преступление.

— Да, сир, — Карт поднялся и спокойно встал перед капитаном, — это я предложил прийти на помощь нашим погибающим братьям.

При слове «братья» командор-капитан скривился и нервно кивнул, процедив сквозь зубы:

— Садись, сержант. Этот разговор неофициальный. Мне просто хочется разобраться, что там произошло. Иначе вы оба уже сидели бы в карцере и ожидали следователей из разведки.

— Сир, — Алекс тщательно подбирал слова. — В данном случае я пришел к выводу, что наше участие в схватке важнее доставки разведданных.

— Ты о чем это? — Рюделль продолжал мрачно рассматривать непонятного для него рейнджера. — Обычная для военных действий ситуация. Одни жертвуют собой, чтобы потом остальные