голос. Карт только сейчас осознал, что слышит не акустику, а обработанный мозгом нервный импульс, но как это было похоже на обычный разговор. Все-таки в реальном космосе все иначе. Сейчас на навигационном мостике находился сам капитан крейсера. — Мастербой, в чем проблема?

— Пока не знаю, кэп, но поднимайте дежурное звено.

— Принял. Второе?

— Второе и третье в полную боевую!

— О как?! — озадаченно хмыкнул капитан. — Принял, держи связь, мастербой.

— Кто там? — не выдержал минутного молчания Карт.

— Пока не знаю, Ал.

— Тогда зачем подмога?

— Задницей чую неприятности.

— Понял, — ощущение опасности было хорошо знакомо опытному сержанту рейнджеру. Обычное дело для бывалого воина.

— Тормози до одной четвертой. Так, отлично. Маневр охвата и будь наготове.

— Принял.

Через пару минут Грего яростно выругался.

— У нас проблемы.

— Да я как-то понял.

— Не лыбься, рейнджер. Я нащупал следы выхода в обычное пространство.

— А где тогда вышедший корабль?

— В том то и дело, что непонятно. Или нырнули обратно или… Ал, срочно уклонение вправо и скорость на полную, рэд пятнадцать. Давай быстрее! — Грего уже кричал. — Ангел один это мастербой! Ангел один ответьте мастербою!

Наконец, сквозь появившиеся помехи раздался голос капитана.

— В чем дело, мастербой? И откуда эти чертовы помехи?

— Кэп, у нас рой «призраков», засеките нас по пеленгу и срочно ведите сюда парней из дежурной. Пусть летят на всех крыльях.

— Мастербой, ты серьезно?

— Нам не до шуток, кэп. У меня пилотом новичок!

— Почему новичок? Да что такое ты… — слышно было, как капитан еле сдержался от ругани и начал отдавать осознанные боевые приказы. — Мастербой, поменяйте биссектрису, сейчас отправим тебе новое направление. В бой не вступать, уходите к матке. Дежурные машины уже идут, выпускаю вторую и третью боевую группу. Дивизион поддержки будет помогать вам сохранять связь.

— Принял, ангел один. Отбой.

На самом деле в космосе очень тихо. В безвоздушном пространстве звук попросту не распространяется, а в кабине пилотируемого корабля слышен только легкий стрекот приборов. Двигатели находятся вне обитаемого корпуса, оружие также, ты ощущаешь лишь вибрацию от их работы. Но Карту сейчас показалось, что он отчетливо слышит мерный рев маршевого двигателя, разгоняющего рейдер на пределе своих возможностей. После десятка секунд работы он отключился. Грего снял защитные блокировки, и они неслись в сторону назначенной точки с огромной скоростью. Даже под защитой купола уже начала ощущаться заметная перегрузка. Пять минут назад преследующие их корабли показались, скинув с себя защитные сферы. На экране разночастотного радара предстала группа легких рейдовых кораблей. Что-то среднее между катером и фрегатом.

— Чьи это звездолеты, Макс?

— Не знаю.

— Это как это? — удивление Карта было безмерным.

— А вот так это! — съязвил штурман, но потом поправился. — Сам теряюсь в догадках. Их маскировка была очень высокого уровня, никогда такой не встречал. Поэтому кэп и послал нас срочно назад. Наши данные сейчас бесценны для разведки. Черт побери! Они нас обстреливают, поняли, что не нагонят и пустили ракеты.

— Что мне-то делать? — видимо, в голосе Карта все-таки сквозанули нотки истерики.

— Ты мне тут панику не устраивай, ты же боевой водитель. Что еще за бабские выходки?

— Понял, понял, не сердись, — ответил рейнджер примирительно.

— Меня слушай. Будь готов к развороту на боевой курс по моей команде. Не хочу тратить свои ракеты, попробую их сбить из рельсовой. Ты готов?

— Всегда готов!

— О! Вот это по-нашенски!

Карт сосредоточенно уставился на экран локатора — точки, обозначающие вражеские ракеты среднего радиуса действия, стремительно приближались. Аппаратуре, контролирующей системы оружия, не требовалась защита от запредельных перегрузок, губительных для гуманоидных организмов. Поэтому такое неуклюжее и древнее оружие до сих пор было в ходу и использовалось в многочисленных межзвездных конфликтах. Реакция на сигнал поворота была молниеносной, здесь сыграла свою роль система управления через «ментальный шлем». При таких скоростях даже жалкие доли секунды играли свою роль.

Координаты для стрельбы были готовы заранее и пушки сработали сразу. Ракеты, начавшие менять собственную траекторию из-за их внезапного маневра, чуть затормозили свой полет и стали хорошей мишенью. Карт ощутил толчки отдачи и тут же компенсировал их маневровыми двигателями. Это было, пожалуй, один из самых сложных стилей пилотирования космического аппарата, оставаться на постоянной оси. Все необходимые для выравнивания машины обычно выдавала автоматика, мозг пилота только разрешал работу того или иного двигателя, все это происходило за доли секунды. Грего тем временем успел вывести на навигационный сферический экран новую точку движения, поэтому расслабляться было некогда. Алекс молниеносно отработал ментальным джойстиком и рейдер рванул вперед, разворачиваясь прямо на ходу. К своему безмерному удивлению рейнджер сделал поворот, даже не задумываясь, на автомате. Он успевал отмечать поправки бортового компьютера, разрешить двухсекундную работу маршевого движка и двух маневровых, оценивая на ходу курс в необходимый район и соотношение его к осям и плоскости Галактического Стандарта. То есть определить, где у тебя «верх», «низ», «вперед» и «назад». Главное в космическом пилотировании — как можно быстро реагировать на изменение ситуации, обогнать противника по прямой ты вряд ли сможешь, скорости при которых гуманоиды могут оставаться живыми, были примерно одинаковыми. Космический бой вплотную — это предельно скоростные шахматы.

— Мы сбили две ракеты, — доложил штурман, — неплохо. Наши уже близко и три ракеты ушли к ним. За нами все еще идет одна.

— Догоняет одна, — мрачно констатировал Карт. В тактике ближних боев он был не силен.

— Не боись, — голос Грего был стоически спокоен, — вопрос решаем. Помнишь, мы отрабатывали на тренажере полный разворот на ходу. На дистанции ноль пять делаешь его, и я вмажу инерционниками.

— Опасно, — по спине бывалого рейнджера пробежал холодок.

— Знаю, Ал, но другого выхода у нас нет. Действуй без команды, я буду готов.

Алекс замолчал и сосредоточился. Такой маневр был одним из самых сложных, выполняемых на подобных боевых машинах. Они отрабатывали его на тренажере, но в реальном полете сделать это не успели. Стоит замешкаться на мгновение, и рейдер уйдет в неуправляемое вращение, и его настигнет вражеская ракета. От землян не останется даже щепотки праха для «последнего одолжения». Но холодок ужаса, нагоняемого бесконечной чернотой космоса, стал отступать перед привычной «горячкой боя». Опытному рейнджеру, не раз смотревшему в глаза смерти, было бы стыдно сидеть сейчас с дрожащими коленками. Он давно умел контролировать себя, отрешиться от животного страха и настроится на решительное сражение. Только так можно было выжить в этой смертельной мясорубке.

Точку поворота он почувствовал своим «гоночным» нюхом. В таком же состоянии некоего транса Алекс совершил маневр полного разворота — тяжелейшая нагрузка разом навалилась на человеческое тело, сдавила грудную