клетку, затуманила зрение. Сквозь кровавую пелену Карт продолжал ментально наблюдать за показаниями приборов, виртуозно работая маневровыми движками и выравнивая машину за считаные секунды. Вся его жизнь сосредоточилась сейчас между красной и зеленой стрелкой, наконец, он четко вывел биссектрису на изумрудную черту. Земные инженеры старались подстраивать внешний вид приборов под обычное человеческое сознание, так было легче воспринимать информацию непосредственно.

Ребра затрещали от новой нагрузки, это заработали инерционные пушки, создавая дополнительное ускорение. Карту стало невозможно даже просто вздохнуть, дышать помогал летный костюм, через специальные трубки воздух принудительно подавался в легкие. Система жизнеобеспечения пилотов рейдера была продумана земными инженерами до мелочей, человек почувствовал легкий укол в районе плеча, встроенная аптека ввела в организм стероиды. Сразу стало как-то легче и в голове немного прояснилось.

— Карт, вперед, — вряд ли сейчас сработали человеческие связки, голос звучал через ментальный преобразователь. Алекс сдвинул рычаги панели и рейдер ускорился в заданном направлении, проносясь мимо опадающего облака, все, что осталось от вражеской ракеты. — Это было что-то, бродяга! Мы с тобой просто молотки, такое сотворили! Сейчас задам пологую кривую к крейсеру, прямо нам идти нельзя — парни уже схватились с «воронами».

Алекс успел включить общую волну на малую громкость и выслушивал яростные голоса атакующих пилотов. Он уже пришел в себя и внимательно оглядывался.

— Плохо дело, Макс? Наших меньше.

— Да, — нехотя ответил космолетчик. Сейчас его друзья погибали там, прикрывая отход разведчика. — Второе и третье звено только выпускаются. Кэп запустил ракеты, но они подойдут только чуть раньше рейдеров.

— Так, может?

— У нас приказ, Ал.

— Ты всегда выполняешь приказы, пилот? Там твои братья, их потом не вернешь

Грего замолчал. Карт знал, что все их пять ракет еще не израсходованы, и удар с фланга будет далеко не лишним.

— Я понял тебя, рейнджер и… старший брат. Точка поворота у тебя на экране.

Дальнейшее происходило как в тумане, экипаж охватил боевой азарт, и они действовали сноровисто и быстро. Карт совершил стандартный разворот, помогая главному движку маневровыми, затем включил резкое ускорение. Грего одну за другой пустили ракеты, управляя ими в движении. Этот нежданный наскок вернувшегося рейдера отвлек внимание двух катеров противника. Двигались они также стремительно, применяя в ближнем бою мощные лазеры, что было делом неслыханным. Для этого ведь требовалась мощнейшая энергетическая установка. Первое звено уже понесло потери: один рейдер был распылен, второй получил сильные повреждения и старался уйти к крейсеру-матке. Его бы обязательно добили, если Карт с Грего не вернулись на помощь.

Один из сражающихся с рейдерами катер ярко вспыхнул, это Макс мастерски подвел ракету поближе и подорвал ее: куски острого металла пробили двигатель вражеского катера, и он разлетелся на части. Пока Карт, не гася скорости, совершал маневр уклонения, Грего сделал несколько прицельных выстрелов из рельсовой пушки. Одна из болванок попала прямо в центр приближающегося катера, и он стал беспомощно уходить с начальной траектории, похоже, что они поразили кабину управления. Чуть позже один из рейдеров добил этот катер из инерционного оружия. Второй атакующий катер выпустил в их сторону синеватую нить лазера ближнего боя. Стрелок там, судя по всему, сидел отличный, и если бы не ошеломительная реакция Карта, то их точно поджарили. Он и сам не понял, как сумел дернуть рейдер совсем не «по-космически». Все-таки привычки водителя скутера в этот раз сработали быстрее, и маневр получился для космического пилотажника совсем неожиданный. Корпус боевой машины предательски затрещал, но выдержал испытание. Другой вопрос, что на некоторое время была потеряна пространственная ориентация, автоматика также сошла с ума. Одни из причин, почему пилотаж не доверяют компьютерам полностью.

— Что это было? — раздался голос удивленного донельзя Грего.

— Если ты не заметил, в нас стреляли.

— Ал, так негоже. Ты машину сломаешь.

— Хм, мне как-то лучше лететь целым на сломанной табуретке, чем на гриле поджаренной тушкой.

В ответ раздался искаженный ментальной звуковой системой смех. Грего был парнем на редкость сметливым и жизнерадостным.

— Ой! Дристота мазутная! Ты мне все-таки пару ребер сломал.

— Ничего, до дембеля заживет!

Их экипаж в дальнейшей короткой схватке участия больше не принимал, и так неожиданный удар поломал тактическую схему неизвестных. Уже находились на подлете ракеты с крейсера, а за ними полыхали огоньки маршевых двигателей второго звена, парни торопились на помощь. Рейдерам удалось подбить еще один катер противника, в ближнем бою рельсовые пушки оказались самым эффективным оружием. Остатки вражеской эскадрильи слаженно развернулись и включили ускорение. Пилоты из подмоги преследовали их недолго. Неизвестные корабли окутались защитным «покрывалом» помех, а затем исчезли в точке «выхода».

На посадочной палубе их рейдер встречала целая толпа. Пока Карта отстегивали от системы жизнеобеспечения и снимали скафандр, он еще держался. Дрожащими руками Алекс снял с себя совершенно вымокший гигиенический костюм, даже не заметил, что весь сопрел от напряжения. Накинув на себя легкий комбинезон, он пытался отвечать на многочисленные вопросы техников и пилотов. Многие из них смотрели на сержанта-рейнджера с неподдельным удивлением. Они только что узнали, что именно он пилотировал птичку в этой непредвиденной схватке. Грего и Карта вынесли из посадочного отсека на руках. Так было здесь принято чествовать победителей! Когда в конце огромного помещения их поставили на палубу, Алекс понял, что еле стоит на ногах. Мощный выброс адреналина начинал давать о себе, его стало немного потряхивать, а ноги буквально подкашивались, как у желторотого новичка. Грего, видимо, также чувствовал себя неважно. Он махнул напарнику рукой и скрылся в открывшемся люке лифта.

Они, поддерживая друг друга, вошли в отсек кают-компании. На столах их уже ждали кружки с горячим тоником — самое лучшее средство от «боевого похмелья». Через некоторое время в помещение начали заходить пилоты, принимавшие участие в этом скоротечном бою. Они радостно приветствовали напарников, хлопали Карта по плечу и благодарили за помощь. Пилоты элитного подразделения понимали, что сидят сейчас здесь только благодаря самоотверженному поступку Грего и Карта. Ведь исход космического боя мог сложиться совсем иначе.

Космолетчики из первого звена сообщили новые подробности: Вражеские катера были совершенно неизвестной землянам конструкции, они ставили очень сильные помехи и мешали работе аппаратуры рейдеров, и, судя по всему, были хорошо знакомы с тактикой землян. Если бы не своевременные действия дивизиона поддержки, то земным пилотам пришлось очень кисло. Капитан Свен Рюделль был одним из самых опытных командиров флота и просчитал все правильно. Враг явно не ожидал такого резкого и грамотного отпора и в итоге потерял три боевых катера. Один подбитый аппарат с погибшим экипажем уже поймал в ловушку буксир, и