нет, йор Вермель, — так же уверенно выдала я, заставив своими словами удивленно воскликнуть спасенную.

— И?..

— У меня была назначена встреча с Корчешом. Он торгует печатными изданиями, вы его наверняка помните. Мы условились встретиться в конце пятого ряда на сломанном прилавке. Обговорить кое-что, — здесь я потупила глаза и замолчала.

— Что именно?

— Он обещал найти кое-какую работенку, — нехотя пробормотала я, поднимая глаза на Лиенду и покрываясь пунцовыми пятнами. — А так как он проговорился, что у него нет напарника, я надеялся, что он временно возьмет меня.

— Временно?

— Да, пока я не найду что-то посерьезнее.

— Лиенда? — вопросил обеспокоенный отец.

— Да, на пятом ряду действительно есть поломанный прилавок. В самом конце.

— Что же, Корчеша я знаю. Славный малый. Много раз помогал нам, — пробормотал йор Вермель, утирая пот со лба сложенным вчетверо платком.

— Папа, я пригласила Мартена к нам на чай. Не составишь нам компанию?

Йор Вермель с сожалением взглянул на часы, затем обернулся на служебный автокап и вздохнул:

— Думаю, что это в данном случае необходимость, а не искреннее желание. Пойдемте в дом.

57 В доме Вермеля

Солнечный зайчик играл на лысине йора Вермеля, перебегая от затылка к левому уху и обратно, пока тот со смаком вкушал пирог с чечевицей и кроликом. Лиенда помешивала уже давно остывший чай ложечкой, нервно кусая губы и изредка поглядывая то на меня, то на отца. Разговор не клеился.

Мне ни по статусу было вообще что-то говорить первой, а Лиенда, имея, несомненно, все ключи к папенькиному настроению, ждала, когда он насытится.

Чай не лез в горло, и я лишь только смачивала губы. Змейка сидела тихо, но ее присутствие ощущалось точно. Не спит. Тоже выжидает.

Внезапно налетевший ветер раскрыл не до конца закрытые ставни. И теплый воздух, наполненный ароматами цветущего сада, осыпал нас мелкими лепестками каких-то цветов, словно в какой-то дешевой театральной постановке. Вторя моим мыслям, Лиенда судорожно вздохнула.

Йор Вермель поморщился, словно от зубной боли и выдал недовольное:

— Ну что ты вздыхаешь, Лиенда?

— Папа, мы уже обсуждали. Я не хочу сидеть взаперти.

— А я пекусь о твоей безопасности, глупая девчонка, — рыкнул он в ответ. — Если бы ты не принебрегала охраной, то могла бы выходить в свет чаще.

— Я чувствую себя не дочерью, а преступницей, — капризно выдала она.

— Лиенда… — предупредительно рыкнул йор Вермель.

— Пап, а давай вот Мартена мне в охранники, а?

— Пф-ф, — фыркнул, а потом, отодвинувшись от тарелки, рассмеялся хозяин дома. — Глупее ничего не слышал.

— Почему же? — похлопала глазками Лиенда. — Помнится мне четыре твоих лучших офицера два раза не смогли даже предупредить нападение на меня. И только чудом я осталась жива, папа. А Мартен, не имея понятия, кто я такая, спас меня при первой возникшей опасности. Хотя, заметь, мог вполне пострадать и сам!

Йор Вермель задумчиво пожевал губами, а я скрестила пальцы на обеих ногах. Умничка, Лиенда! Ты движешься в верном направлении!

— Это совсем не значит, что он способен дать отпор преступнику.

— Это значит, папа, что и в следующий раз этот благородный молодой йор по зову своего сердца и совести поступит точно также. А что касается того вопроса, сможет ли он дать настоящий отпор, так ты сам его и натаскай, папенька! Ведь твои бойцы самые лучшие!

Вермель довольно крякнул. Дочь не льстила, она действительно так считала.

— Что скажете, молодой человек? — спросил он.

Я с шумом сглотнула придержанный во рту чай, спрятала руки за стол и взглянула влюбленным взглядом на… Вермеля.

— Это большая честь для меня, быть вашим учеником!

— Что же, похвально. Может, действительно, будет от тебя толк!

— Я буду стараться! — запальчиво, вложив в эти слова весь юношеский максимализм, ответила я.

— Ну, значит так и порешим. Завтра к восьми жду тебя возле ворот. Понаблюдаю за тобой несколько дней, потом решу.

— Спасибо большое, йор Вермель, — восторженно пробормотала я, снова пожирая глазами кумира.

— Ну а теперь пойдем. Я на работу, а ты — куда ты там шёл. А ты, дорогая Лиенда, займись ужином. Сегодня я приглашу йора Парнюса, он, кажется, давно у нас не был.

— Всего-то две недели, — кисло пробубнила Лиенда.

— Что? — папаша сделал вид, что не расслышал.

— Хорошо, папочка, — уже веселее и натужно улыбаясь, ответила дочь.

Хозяин встал из-за стола, мы по его примеру тоже соскочили со своих стульев.

— Буду дома в четыре после полудня.

Йор Вермель, напоследок утерев рот салфеткой, взял трость в руки и неспешно отправился на выход. Я пошла за ним следом, а цори Вермель засеменила за мной.

Письмо, закрепленное эластичным ремнем, я бесшумно вытянула из рукава и аккуратно протянула за спину. Несколько секунд ожидания сбили дыхание напрочь. Неужели не поймет, что это для нее?

Но вот Лиенда приближается на шаг, аккуратно берет конверт и прячет его в складках широкой юбки.

Уже на крыльце наша процессия останавливается, и теперь мне явно виден блеск в глазах молодой женщины и ее румянец на щеках.

— Всего доброго, цори Лиенда. Не болейте! — Я кланяюсь ей и хозяину дома одновременно и, получив отмашку от йора Вермеля, спешно сбегаю по ступеням. Надеюсь, он не заметит в руках у дочери конверт, иначе все пропало.

58 Встреча

Стоило только спуститься с мраморных белоснежных ступеней, как ко мне подошел охранник и указал, в какую сторону идти. Я, собственно, и сама знала, но вот с сопровождающим было спокойнее. Робкая надежда на то, что мой зад не будет откушен бешеными бойцовыми псами, еле теплилась. Поэтому до ворот мы добрались очень быстро. Настолько быстро, что я не особо успела рассмотреть устройство внутреннего двора. Не знаю, к чему мне нужна была эта информация, но то, что я не контролирую ситуацию, меня очень сильно раздражало.

Красные язычки пламени не заставили себя ждать. Но непалий снова слизал всю неуправляемую магию за долю секунды, так что ни одна охранка и ни один артефакт не сработали. Я прижала рукой камешек и мысленно поблагодарила. За последнее время он спас меня столько раз, что я никак не могла относиться к нему, как к неодушевленному предмету.

Железные ворота совсем невежливо клацнули за моей спиной. Да уж, одно дело любить дочь и совсем другое, держать ее взаперти. Конечно, не в прямом смысле, но понятно же, что Лиенда и шага ступить не может без папенькиного разрешения. О каком романе с залетным с капитаном может идти речь? Капитан для нее всего