в зале, Джован. Уступи мне очередь, — подходит Ашон.

Арла, которая всё это время находилась рядом, откидывает волосы и что-то бормочет в ответ. Я не сомневаюсь, что это не комплимент. Ашон одаривает её лучезарной улыбкой, пока она не отворачивается, и тогда он закатывает глаза. Я неохотно хихикаю. Это первое здравое суждение, которое я видела в его действиях.

— Иди, брат. Какое-то время тебе надо позаниматься своими королевскими обязанностями. Паства становится беспокойной, — говорит он.

Губы Джована подёргиваются в улыбке.

Он сжимает мою руку, и уходит. Мои пальцы двигаются после этого, стараясь запомнить ощущение.

— Надеюсь, он не утомил тебя. Я появился бы раньше, чтобы спасти тебя, но был занят подготовкой к сегодняшнему вечеру, — говорит Ашон.

Видно, что он уже изрядно выпил. Я иду за ним к подушкам, и он садится, поглаживая место рядом с собой. Я устраиваюсь на соседней подушке, и он смеётся.

— Подожди.

Он указывает на отца Арлы, Драммонда. Я бросаю на Ашона странный взгляд и делаю то, что мне велено.

На всю комнату раздается крик. Драммонд поворачивается. Я закрываю рот рукой и разражаюсь приступом смеха. Его брюки расстегнуты — под ними ничего нет. Ашон хихикает рядом со мной.

— Твоих рук дело? — спрашиваю я в ужасе и веселье.

Он подмигивает мне и жестом указывает на напитки, протягивая мне один.

— Не говори моему брату. Увидимся на дне стакана, — говорит он.

Я смотрю на него. Что он имел в виду? Он пьёт так быстро, как может. Спустя несколько секунд я следую его примеру.

— Сегодня моё великое возвращение. Я давно не устраивал розыгрышей, — продолжает он и смотрит на кубок в своих руках.

— Из-за смерти брата? — спрашиваю я.

Возможно, это наименее тактичный комментарий, который я когда-либо давала, но я чувствую себя уверенно, спрашивая. Каждый Брума знает о смерти Принца Кедрика.

Он удивленно смотрит на меня.

— Да. Полагаю из-за этого.

Молчаливо мы потягиваем напитки. От меня не ускользает, что это совершенно неправильно. Мне следует ненавидеть Ашона, и я знаю, что он ненавидит меня. Настоящую меня. Я до сих пор уверена, что это он нанял тех трёх головорезов, которые избили меня в прошлом Секторе.

— И ещё из-за кое-чего, — говорит он.

Я издаю вопросительный звук, пытаясь вспомнить, о чём мы говорили.

— Есть вещи, которые я сделал за последний год и которыми не особенно горжусь. Вещи, которые я хотел бы вернуть назад и изменить. Я совершил один ужасный поступок.

Моё дыхание сбивается. Говорит ли он о моём избиении? Я максимально осторожно выбираю слова.

— Мы все ошибаемся. Особенно, когда скорбим. Важно то, что мы извлекаем из этого уроки, стараемся изо всех сил исправить и не повторяем тех же ошибок, — я говорю, прикусывая губу, прежде чем добавляю: — Я бы также отметила, что принц, посещающий Внешние Кольца, не очень хорошо влияет на репутацию Короля или его правление.

Ашон посылает мне усталую улыбку.

— Я думал, что ты, должно быть, видела меня там. Удивлён, что ты узнала меня, — он усмехается и пожимает плечами. — Во Внешних Кольцах весело. С тех пор как Кедрика не стало, я чувствую, что мне больше нечего делать. Он всегда был моим сообщником.

«Весело» это последнее слово, которое я бы выбрала для описания Внешних Колец.

Несомненно, как и Кедрик, он унаследовал черту говорить всё, что думает. Возможно, он может открыться незнакомому человеку с большей лёгкостью, чем тому, кого он знает. Его признание имеет отношение к его молодому возрасту и количеству алкоголя в его организме.

— Как насчёт того, чтобы присоединиться к Королю в его работе? — спрашиваю я.

Ашон с горечью смотрит на меня.

— Мой брат не хочет, чтобы я был рядом, — бормочет он и быстро встаёт.

Я принимаю его помощь, чтобы встать, убеждаясь, что все мои части тела прикрыты.

Я слегка покачиваюсь, когда выпрямляюсь и кладу ладонь на его руку. Я превращаю это в утешительное похлопывание.

— Думаю, ты ошибаешься, Принц Ашон, — говорю я.

Он смотрит на меня, и я вижу в его глазах слабую надежду. Я улыбаюсь ему и окликаю проходящего мимо Вьюгу.

— Не прикасайся к пуншу, — шепчет Ашон, прежде чем оставить меня.

Я пытаюсь поговорить с Вьюгой, но его внимание приковано к музыкантам.

— Посмотри на его гитару, — с тоской говорит он.

Большинство других его комментариев относительно головок машинки и ладов смутили меня, но этот я могу понять. Его гитара на последнем издыхании. Возможно, он мог бы позволить себе такую же, если бы не раздавал все свои деньги.

Джован разговаривает с Мэйси. Я чувствую себя мужественной и подзываю его. Он недоверчиво поднимает бровь.

— Надеюсь, ты готов сыграть для ассамблеи, — говорю я Вьюге, когда приближается Король.

— Что? — лопочет Вьюга рядом со мной.

— Ты только что поманила меня? — спрашивает Джован мягким голосом.

Я дрожу, когда он склоняет голову к моей шее. Я вспоминаю о своей цели и делаю полшага назад, жестом показывая на Вьюгу.

— Джован, это Вьюга. Он играет на гитаре и у него великолепный голос. Можно он сыграет нам песню на гитаре Томи? — спрашиваю я.

Джован поворачивает голову ко мне. Предупреждение в его взгляде сбивает меня с толку. Мне кажется, что я должна понять, что он пытается мне сказать, но мой разум немного затуманен. Он подзывает одного из своих подручных и что-то бормочет ему. Вьюга следует за стражником, бросая на меня взгляд полный нервного возбуждения.

— Я думаю, что лучше останусь с тобой, — говорит Джован.

— Почему? — спрашиваю я.

Он не отвечает, увлекая меня за собой. Я выдёргиваю свою руку.

— Ты должен проводить больше времени с братом. Он думает, что ты не хочешь, чтобы он был рядом.

Джован снова берёт меня за руку и пробирается через плюшевые кресла к подушкам в дальнем углу.

— Что? Он так сказал? — говорит он через плечо.

— Именно, — говорю я.

Джован выглядит задумчивым, когда тянет меня вниз к себе. Я поправляю обтягивающие части своего платья, когда вижу, как его взгляд скользит вниз по полоске обнажённой кожи от моей шеи к низу живота. Я постукиваю пальцем по тонкой цепочке, висящей у меня на бедре. Движение привлекает его внимание, и я быстро останавливаюсь.

Вьюга начинает играть, отвлекая Джована. Люди, стоящие ближе к сцене, поворачиваются, чтобы посмотреть. Я закрываю глаза и слушаю.

— Он очень хорош. Не подумал бы, что это кто-то из Внешних Колец, — говорит он.

Я ухмыляюсь ему.

— Ты думал, что единственное в чём он хорош, так это в драках? — спрашиваю я. —