– Вот как? А кристаллы это что?

– Продукт их жизнедеятельности. Если нет пищи, они пожирают сами себя. Пока это все, что мне удалось узнать.

Я присел рядом с жижей, поднял сухую веточку и кинул ее в зеленую массу. Палочка почти мгновенно исчезла. Я еще посидел, размышляя, и вытащил флакон из-под эликсира. Достал хрустальный фужер и, осторожно зачерпнув жижи, перелил в бутылочку. Закрыл пробкой из стекла и спрятал в сумку. Подумал, что запаса много не бывает, и набрал еще девять бутылочек. Фужер воткнул в плесень и ушел.

Жюль ждал меня в том самом месте, где я его оставил.

– Все в порядке? – спросил он.

Видя его муки, я решил соврать:

– К сожалению, я не смог добраться до потомства этих тварей. Их место обитания находилось на острове посреди озера. В озере были те самые озерные лилии, о которых ты мне говорил. Пришлось удирать оттуда. Я почувствовал, что начинаю терять себя.

Жюль просветлел лицом.

– Хвала Матери-создательнице, так даже лучше. Ты не представляешь, насколько эти твари мстительны.

– Жюль, а что, все знают, что существуют вампиры?

– Нет, Ирридар. Открою тебе тайну. Знают только посвященные. Эти создания могут принимать облик лурга и жить среди нас. Мы не знаем, зачем они так делают, но думаем, что они шпионы дэров.

– Мы – это кто? – спросил я.

Жюль скривился:

– Не надо спрашивать больше того, что я могу сказать.

Я кивнул, показывая, что понял его.

В бункере ученых нас встретил Клиф.

– Парни, вы не знаете, что за взрыв произошел в зоне? У нас сейсмодатчики показали, что произошло землетрясение.

Я опередил Жюля и обратился к очкарику:

– Клиф, мы кое-что видели.

– Что именно? – загорелся тот.

– Это… мм…

– Понятно, – перебил он меня. – Услуга за услугу. Сходите на это место, где вы что-то видели, и наберите материал. Пробу почвы, останки какие-нибудь, что могло бы пролить свет на то, что произошло. Такое событие мы зафиксировали впервые.

– Мы сходим, Клиф, – заверил я. – Но у нас есть просьба.

– Говори какая, если это в моих силах, я помогу. – Ученый уставился на меня круглыми фарами очков.

– Вы ведете записи всех находок в зоне, что вам приносят, так?

– Ну так. К чему ты клонишь?

– Мне нужно знать, приносили ли вам сундук из красного дерева, обитый медными полосами.

Клиф, соглашаясь, кивнул:

– Я посмотрю, а вы ступайте на место взрыва, не мешкайте, каждая минута дорога. Чем раньше вы придете, тем больше материала соберете. Вот, возьмите и сфотографируйте место. – Он протянул обыкновенный фотоаппарат. – Пользоваться умеете? – скептически посмотрел он на нас.

Жюль хмыкнул:

– Хм, удивил тоже, умеем.

Мы ушли. Пришли на место взрыва, собрали землю, камни, куски деревьев и нашли оторванную голову вампира. Жюль достал резиновой непромокаемый мешок и засунул голову туда. Затем сделал десяток фотографий.

– Не будем говорить, как все произошло? – спросил он.

– Нет.

– Ну и правильно, – согласился Жюль.

Когда мы вернулись, нас в нетерпении ждал Клиф.

– Ну что, нашли что-нибудь?

– А вы? – спросил я.

Клиф осуждающе покачал головой.

– Все-таки у вас, молодой человек, были предки с Идифа. – Он подошел к столу и открыл альбом. – Посмотрите, это ваш сундук?

Я заглянул в альбом. Там были черно-белые фотографии сундука и вещей из него. Конечно, я узнал этот сундук. Их делали словно под копирку. Но даже если бы их делали разными, то не узнать халат, колпак и посох архимага было трудно. Я сглотнул слюну. Неужели я близок к цели?

– Это он, – кивнул я. – И где сундук сейчас?

Клиф закрыл альбом.

– Сундук нашли три года назад у дороги и принесли нам. – Он вновь вперил в меня взгляд.

– Жюль, отдай Клифу образцы и фотоаппарат, – разрешил я.

Тот передал взятые нами образцы.

– Это все? – недоверчиво спросил очкарик.

– Клиф, где сундук? – спросил Жюль и выразительно потряс резиновым мешком.

Очкарик только что не прожег его взглядом.

– Сундук передали на хранение в музей нашего университета. Что в мешке?

Жюль молча достал голову вампира и показал ее. От увиденного Клифа чуть не хватил инфаркт.

– Вы дурни… ик!.. зачем вы притащили… ик!.. это ик!.. сюда… ик?! Вы знаете, что это?

– Нет, – быстро ответил я.

– Вот и хорошо. Ик! Унесите это обратно и оставьте там, где взяли. И вообще, убирайтесь отсюда и из зоны. Год-два здесь не появляйтесь. А я сделаю вид, что вас не видел.

– Как скажешь, Клиф, – совершенно спокойно ответил Жюль. – Не болей.

Мы вышли. Жюль размахнулся и закинул голову подальше. На мой вопросительный взгляд ответил:

– Вот не было заботы относить голову обратно! – И задорно улыбнулся. – Пошли за твоим сундуком. Пойдем лесом и по вершинам холмов. Так меньше шансов кого-то встретить. Если наш очкастый друг Клиф так перепугался, значит, он тоже сталкивался с этими тварями. Он будет молчать, что видел нас, а мы будем скрывать, что видели его. Я знаю одну тропку, не отмеченную на карте, – подмигнул он мне.

Мы шли, обходя аномалии, петляя, как змея на песке, то поднимаясь вверх, то спускаясь с вершин на склоны.

– Жюль, у меня нет денег.

– Что, совсем? – обернулся он ко мне.

– Ну не так чтобы совсем… и это не совсем деньги, – смущаясь, ответил я.

– Да-а! Покажи! – улыбаясь, попросил он.

Я вытащил медный пятак. Жюль пренебрежительно повертел его в пальцах и вернул.

– Да-а, – разочарованно произнес он, – это не деньги. Еще что есть?

Помня, что серебро здесь вне закона, я вытащил золотой илир. Жюль присвистнул:

– Это уже лучше, но его не стоит показывать. Навряд ли где в нашей вселенной печатают такие монеты. Плохо тебя готовили для засылки.

Я хотел опровергнуть его слова, но он только махнул рукой.

– Знаю, уже слышал, ты не шпион. Это все, что у тебя есть?

– Нет, еще есть украшения.

Я достал пригоршню золотых украшений – кольца, серьги, кулоны, цепочки и десяток самоцветов.

– Беру свои слова обратно, друг, – удивленно произнес Жюль. – Тебя готовили на все случаи жизни. Это то, что нужно.

Он сгреб все с моих ладоней и спрятал в свой бездонный нагрудный карман.