— Непременно, — проговорил юноша. — Однако я хотел бы сразу тренироваться с реальным оружием.

— Не спеши, — вымолвил сержант. — Все в свое время. Сначала выучи приемы, отточи их до совершенства, а уж затем берись за меч. В нашем распоряжении около трех декад. Срок немалый. Дерзай.

Окрианец улыбнулся и направился к подчиненным. Наемники сидели перед экраном голографа. На нем демонстрировалась запись наиболее показательных боев. Солдаты изучали ошибки, допущенные гладиаторами. Просмотр кровавых зрелищ позволял людям морально подготовься и предстоящим схваткам.

Волков вздохнул и двинулся за Норкати. Надо бы познакомиться с товарищами по несчастью. Им придется провести вместе целый месяц. Чем была вызвана откровенность сержанта, стало понятно. Грег Лейрон и Стаф Энгерон обязаны выполнить условия контракта, но терять ценного невольника они не хотят. Вот и поручили Эдвину опекать Андрея.

А что если это личная инициатива майора и владелец компании не в курсе? Но какова цель? Юноша терялся в догадках. По отношению к нему офицер слишком часто поступает нелогично, вопреки инструкциям. Одна покупка раба чего стоит. Да и в дальнейшем Лейрон не упускал Волкова из виду. Определенно Грег преследует собственные интересы. Впрочем, чего напрасно ломать голову. Нужно просто победить в Ассоне и благополучно вернуться на Таскону.

Задержка кораблей в системе Гайреты действительно составила трое суток. Ранним утром на связь с командиром крейсера вышел генерал Свенвил. Он приказал «Крелиону» и «Эктебану» присоединиться к эскорту флагмана. Два судна, сопровождавшие «Берсенк» в дальнем путешествии, серьезно пострадали в сражении с тестианской эскадрой и нуждались в ремонте. На столь высокую честь майор даже не рассчитывал.

Остальной флот герцогства, за исключением двадцати пяти эсминцев, возвращался к Церене. Корзан — очень удобное место дислокации. От него примерно одинаковое расстояние и до Плайда, и до Грайда, и до Гайреты. Теперь Видог контролировал каждый шаг Натана Делвила. Противник оказался зажат в клещи. Лишь бы графиня Сирианская не преподнесла неприятный сюрприз. Но это уже забота начальника контрразведки.

Перестроившиеся в боевой порядок корабли начали набирать скорость. Пылающий оранжевый шар стремительно уменьшался в размерах. Спустя пять часов крейсера преодолели световой барьер и нырнули в гиперпространство. Курс на систему Астры.

Описывать долгий перелет не имеет смысла. Андрей наравне с другими наемниками работал до седьмого пота. После двухчасовой схватки в тяжелом снаряжении одежду можно было выжимать. Затем короткая передышка, душ и опять тренировка. К концу дня руки и ноги наливались свинцом. Совершенно обессилившие люди падали на кровати и мгновенно засыпали.

На исходе второй декады Норкати выдал солдатам настоящее оружие и доспехи. Клинки, разумеется, были затуплены, чтобы бойцы не нанесли друг другу серьезных ран. Тем не менее, ушибы и синяки будущие гладиаторы получали регулярно. Смягчать удары сержант категорически запрещал. Наемники должны чувствовать боль. Только тогда они поймут, что все это не игра.

Эдвин не напрасно предупреждал юношу. Значительную часть приемов из своего арсенала Волков применить не мог. Тяжелая кольчуга сковывала движения, ноги буквально прирастали к полу. Не особенно помогали и навыки фехтования. Тонкая, изящная шпага и массивный меч — две абсолютно разные вещи. Техника владения принципиально иная. В первом случае нужна легкость, изобретательность, хитрость, во втором — мощь, сила, твердость.

В поединках с крепкими, напористыми противниками Андрей нередко терпел сокрушительные поражения. Стоило хоть на секунду замедлиться, потерять концентрацию, и враг сминал Волкова.

Это был хороший урок. Землянин четко осознал, что победа на Грезе ему вовсе не гарантирована. Среди преступников немало двухметровых гигантов. С огромной секирой в руках они представляют большую опасность. Взять, к примеру, Алекса. За год каторжник многому научился. Он действительно превратился в свирепого, кровожадного хлема. Сражаться с ним будет очень, очень сложно.

Несколько слов надо сказать о солдатах, с которыми юноша летел в систему Астры. Наемники приняли Андрея довольно доброжелательно. Стаф Энгерон показал схватку Волкова с телохранителем графини Сирианской всему лагерю. То, что землянин уцелел при высадке на Корзан и Тесту, тоже вызывало уважение.

И хотя Андрей имел только первый уровень, а солдаты второй, юноша пользовался определенным авторитетом. Наемники по достоинству оценили успехи Волкова. Каждый из них участвовал в какой-нибудь боевой операции. Кто-то воевал на Орте и Цекре, кто-то захватывал пограничные космические станции, кто-то уничтожал опорные базы на отдаленных планетах. По конфликтным зонам можно было изучать географию бывшей империи.

К сожалению, время не остановишь. Андрей не заметил, как прошел целый месяц. За двое суток до выхода из гиперпространства Норкати прекратил тренировки. Солдаты занимались по индивидуальной программе. Нагрузки резко уменьшились. Перед схваткой надо восстановить силы.

В очередной раз просмотрев по голографу несколько поединков, Волков отправился спать. Он лег на постель, блаженно вытянул ноги и тут же провалился в бездну сна. Впрочем, сон ли это?

Юноша двигался по узкой лесной тропе. Высокая трава, колючие кустарники, низко свисающие ветви деревьев. В чаще царил неприятный полумрак. Солнечные лучи лишь кое-где пробивались сквозь густую листву. Дышалось достаточно тяжело. Воздух чересчур влажный.

Внезапно зеленая стена оборвалась, и Андрей оказался на берегу моря. А если точнее на краю отвесной скалы. Перед ним бескрайняя лазурная гладь. Вода искрила и переливалась. Снизу доносился шум прибоя. Волны накатывались на каменный утес и разбивались на миллионы брызг.

Землянин невольно остановился. Он не любил высоту. Между тем, дорожка, приведшая его сюда, разбежалась в разные стороны. И снова дилемма. Куда пойти? Справа подул прохладный ветер. На горизонте появилась сине-черная туча. Там же Волков увидел знакомую фигуру в темном балахоне. Поворот головы налево, и юноша невольно улыбнулся. Разумеется, светлый тоже здесь. Паритет соблюден.

Андрей демонстративно развел руками и громко произнес:

— Итак, господа, спектакль продолжается. Если честно, я стал вас уже забывать.

— Не надейся, — иронично вымолвил первый странник. — Мы не отстанем. Ты должен сделать выбор.

— Как вы надоедливы, — вздохнул землянин. — Неужели нельзя найти кого-нибудь другого?

— Ну, почему же, ищем, — с иронией в голосе ответил человек в черных одеждах.

— Значит, я не один, кого вы достаете? — догадался Волков.

— Конечно, нет, — подтвердил темный. — Остальные более сговорчивы. Всем хочется жить хорошо.

— Ну, ну, обойдемся без лукавства, — вмешался второй незнакомец. — За полученные привилегии придется платить.

— Сущую ерунду, — возразил противник. — Ряд услуг, не требующих больших жертв.