Крупные фирмы попытались лоббировать свои интересы в Сенате, но наткнулись на жесткое сопротивление правительницы. Графиня не хотела рисковать крейсерами. Но главное, она не решалась обострять отношения с Натаном Делвилом.

Астин два месяца безуспешно обивал пороги различных компаний. Везде сочувственно пожимали плечами. Самое неприятное, что никто не мог сказать, когда возобновятся полеты. Ведь неизвестно, сколько продлится экспансия плайдцев. Войска герцога Видога увязла на Корзане.

Асконец был в отчаянии. Цель близка, но недостижима. А дорог каждый день. Любая схватка на арене Ассона может стать для Волкова последней. Выхода из сложившейся ситуации Ворх не видел. Постоянно курсировала между Сириусом и Астрой только группа плайдских кораблей, доставляющих гладиаторов на Грезу. Однако на крейсера Стенли Соунвила самраю не попасть.

Если бы не счастливый случай, Астин еще долго бился бы о стену. Однажды в ресторане он услышал разговор двух хорошо одетых мужчин. Судя по отдельным репликам, аланцы являлись торговыми представители промышленных корпораций. Их предприятия поставляли продукцию на Аскону и Эстеру и сейчас несли гигантские убытки.

Но законы рынка незыблемы. Спрос рождает предложение. Официальные транспортные фирмы боялись пересекать космический сектор у скопления Грайда. Не беда. Почуяв огромную прибыль, свои услуги преложили перекупщики. Разумеется, они заломили астрономическую цену. Тем не менее, от желающих не было отбоя. Это единственный способ доставить товар в нужную точку.

Самое удивительное, что действия свободных торговцев даже не попадали под статью о контрабанде. Повышенный риск требовал дополнительных расходов. Для перекупщиков настали золотые времена.

Впрочем, не забывали они и о мерах предосторожности. Одиночное судно с ценным грузом — лакомая добыча для пиратов. В поисках жертвы бандиты постоянно появлялись в опасном районе. Чтобы отпугнуть мерзавцев и избежать нападения, торговцы начали формировать флотилии кораблей. Атаковать шесть-семь целей решится далеко не каждый пират. Дата отправления конвоя держалась в строжайшем секрете.

Упустить такой шанс Ворх не мог. Самрай знал, к кому надо обратиться за помощью. Астин поехал в столичный пригород и без труда нашел Джеркса. Глава преступного синдиката наверняка в курсе событий. Ворх не ошибся. За тысячу сириев фланкиец устроил самрая на судно, летящее к Эстере.

Визит на родную планету Берда Видога не очень радовал Астина, но выбирать не приходилось. Все лучше, чем Аскона. Там советника принца точно кто-нибудь опознает. К счастью, сведения о приближенных императора в базу данных идентификационного контроля не заносились. Они хранились в специальном блоке службы контрразведки. Ворх надеялся, что перед гибелью преданные сторонники Ольгера Храброва успели их уничтожить. На Плайде это обязательно выяснится.

Спустя полторы декады самрай поднялся на борт корабля. При нем были только деньги и документы. Оружие пришлось оставить на Алане. С бластерами проверку не пройдешь. Перелет длился почти три месяца. Суда перекупщиков значительно уступали в скорости крейсерам и эсминцам.

Транспортный челнок доставил Астина на Эстеру. Миновать контрольно-пропускной пункт не удалось. Приложив ладонь к светящейся панели, Ворх внимательно наблюдал за плайдским офицером. Удостоверение личности подозрений не вызовет. Оно переделано под генетический анализ самрая. Главное, чтобы не было накладки. Тогда аппаратура тут же выдаст настоящее имя чужака. А это катастрофа.

Астин убьет лейтенанта, возможно скроется от погони, но ситуация выйдет из-под контроля. Видогу немедленно доложат об инциденте. Герцог сопоставит факты и поймет, что если жив Ворх, значит, жив и наследник престола. Берд начнет активные поиски. Рано или поздно служба контрразведки Плайда найдет юношу.

— Добро пожаловать на Эстеру, господин Гленвил, — бесстрастно произнес офицер, отдавая документы самраю.

Астин облегченно выдохнул. Его предположения полностью подтвердились. Император позаботился о своих верных подданных. Гвардейцы не зря защищали дворец. Асконец прошел в общий терминал и сразу направился к расписанию рейсов. Ближайший корабль в систему Астры через четыре дня. Не так уж плохо. Из новостей Ворх узнал, что Видог захватил баронство Гайретское. Пало еще одно независимое государство. Похоже, герцог всерьез взялся за дело. Мечта о троне никак не дает ему покоя.

Спустя две декады самрай наконец достиг Грезы. Восемнадцать лет назад Астин вместе с Кервудом и Эльвирой чудом успели покинуть Ассон. Флагманский крейсер стартовал за несколько часов до атаки кораблей Видога на космодром.

С тех пор город сильно изменился. Всюду роскошные гостиницы, шикарные рестораны, огромные торговые центры. Экономический кризис остался в прошлом. Столица Грезы явно процветала. И в немалой степени из-за проводившихся в ней кровавых поединков. На каждое представление прилетали тысячи туристов. Деньги сплошным потоком лились в казну Ассона.

Ворх неторопливо двигался по улице, когда перед ним на огромном голографическом экране появилась реклама жестокого шоу. Первая же сцена повергла самрая в шоковое состояние. На арене стоял полуобнаженный молодой человек в боевой раскраске. Руки победно вскинуты вверх, из глотки вырывается адский вопль, у ног лежит поверженный враг.

Астин сразу узнал Андрея. «Спустя год в представлении вновь участвует Одинокий Волк. Не пропустите яркое зрелище. Сумеет ли удачливый гладиатор уцелеть? Кто выйдет против него? Организаторы подготовили сюрприз. Спешите! Билеты еще есть!» — прочел асконец. После паузы Ворх тихо и зло выругался. Мерзавцы превратили мальчишку в безжалостного убийцу.

Самрай, не задумываясь, повернул к стадиону. Он должен увидеть схватку ученика. Возле касс было человек тридцать. Дешевые билеты на дальние сектора давно закончились. Теперь за то, чтобы посмотреть представление, приходилось выкладывать по восемьсот — девятьсот сириев. Астин попросил место в первом ряду. Асконца интересовали мельчайшие детали боя.

Взглянув на пластиковую карточку, Ворх повернулся к продавцу и сказал:

— Простите, но здесь нет даты. В рекламе тоже не говорится, когда состоятся поединки.

— Такое иногда бывает, — откликнулся мужчина. — Ориентировочно в течение декады. Ждем герцога…

Самрай недовольно покачал головой и отступил в сторону. Пройдя метров сто, Астин заметил маленький магазинчик, торгующий голографическими дисками. Не успел Ворх войти внутрь, как к нему бросился русоволосый парень лет двадцати.

— Что желаете? — спросил плайдец. — Может помочь?

— Мне нужны все схватки Одинокого Волка, — проговорил самрай.

— О, это сейчас очень ходовой товар, — заметил ассонец. — Юного гладиатора начали забывать, но как только стало известно о его возвращении, начался настоящий бум. Вы обратились по адресу. У нас отличные копии.

Астин снял номер в гостинице на окраине города. Привлекать к себе внимание не следовало. Приняв душ и пообедав, Ворх устроился в кресле и включил голограф. На диске кроме боев Андрея была еще подборка наиболее захватывающих поединков.