— Рядовой сорок один тринадцать, — отрапортовал Андрей, подходя к три тысячи сто пятому.

— Добро пожаловать, Одинокий Волк, — сказал мужчина. — Значит, ты все же уцелел. В лагере сомневались.

— Мне повезло, господин сержант, — произнес землянин. — У Бристона мы попали в западню. Враг уничтожил полк десантников и наши четыре роты. На базе плайдцев сейчас меньше двадцати человек.

— Хорошо хоть так, — вздохнул наемник. — Бывает хуже. Располагайся, отдыхай. После обеда поговорим.

Сержант взглянул на подчиненных и грозно крикнул:

— А вы что уши развесили! Кому-то жить надоело? Поверьте, из Ассона вернутся немногие. Тренируйтесь!

Повторять команду дважды не требовалось. Деревянные мечи вновь застучали по шлемам и щитам. Умирать на Грезе никто не хотел. Пару минут понаблюдав за солдатами, Андрей зашагал к кроватям. Найти свободные койки было несложно. На них лежало чистое постельное белье. На мелочах плайдцы не экономили. Наемники с комфортом летели к системе Астры. Кормили на крейсере тоже неплохо. Пища, разумеется, синтетическая, но вкусная и калорийная.

Поднявшись из-за стола, три тысячи сто пятый жестом подозвал Волкова. Юноша последовал за сержантом в конец зала. Солдаты не должны слышать этот разговор. Подойдя к Андрею, мужчина сказал:

— Чтобы в будущем не было проблем, я должен кое-что прояснить. Меня зовут Эдвин Норкати. Родился и вырос на Окре. Энгерону служу четвертый год. Шесть месяцев назад переведен на третий уровень и назначен инструктором гладиаторов. Мера вынужденная. Наблюдатели не уделяют должного внимания подготовке бойцов, из-за чего потери стали слишком велики…

— Простите, господин сержант, но почему вы со мной столь откровенны? — произнес землянин. — Вряд ли остальным наемникам известна ваша история. Чем я заслужил такое доверие? Тем, что мы вместе сражались на арене?

— И да, и нет, — уклончиво ответил Норкати. — Когда с кем-то в паре выходишь на поединок, поневоле начинаешь относиться к человеку иначе. Ведь он во время боя прикрывает тебе спину.

— В той схватке от меня мало что зависело, — усмехнулся Волков. — Лидером были вы. Лейрон все точно рассчитал.

— Но ты справился самостоятельно, — возразил Эдвин. — Это немаловажно. В смелости, а главное в умении тебе не откажешь. Но есть нюансы. Они касаются субординации. Мой статус здесь непререкаем.

— Господин сержант, я прекрасно помню соответствующие статьи устава, — отчеканил юноша.

— Молодец, — похвалил окрианец. — Быстро учишься. Майор предупреждал о твоей чрезмерной вспыльчивости.

— Армейская дисциплина сглаживает углы, — вымолвил Андрей.

— Справедливое замечание, — согласился Норкати. — Ну, а теперь к делу. Сложилась парадоксальная ситуация. Все солдаты на корабле по уровню выше тебя. Однако никто из них в гладиаторских боях не участвовал. Ты же трижды дрался в Ассоне, да вдобавок прикончил крензера на Оливии. Достижение, достойное мастера. Тем не менее, поблажек не будет. Я должен обеспечить твою победу в схватке.

— Приказ Грега Лейрона? — догадался Волков. — Что-то он слишком сильно обо мне беспокоится.

— И не зря, — сказал Эдвин. — За прошедший год на Грезе многое изменилось. Представление проходит по совершенно иной схеме. Поединков один на один больше нет. Остался в прошлом и спасительный флаг.

Противники сражаются группами по три-четыре человека. Раненые враги безжалостно добиваются. Если помнишь, раньше мы теряли по пять-шесть наемников. Цифра вполне приемлемая. Сегодня число погибших возросло вдвое. До истечения срока аренды доживают единицы.

— Почему? — удивился юноша. — Преступники в своей основе дилетанты…

— Правильно, — подтвердил сержант. — Однако прибыли организаторов значительно выросли. Плайдцы перестали экономить и решили уравнять шансы бойцов. Подготовкой каторжников занялись профессионалы. Мерзавцы, не убитые в первой схватке, приобретают неплохие навыки. Постепенно они превращаются в настоящих головорезов. В лагере на Грезе уже два десятка отличных гладиаторов. Кроме того, к поединкам допустили добровольцев. Алчные, сумасшедшие ублюдки, которые ради денег порвут на части кого угодно.

— Если дела идут так успешно, почему бы ни отказаться от услуг солдат Энгерона? — недоуменно спросил Андрей. — Людей, желающих пролить кровь на арене, достаточно и не надо платить огромные суммы компенсаций.

— Нет, нет, ты не понимаешь, — произнес Норкати. — Существует традиция. Соперничество двух школ. Для поднятия ажиотажа нужна интрига. Сейчас публика на трибунах поддерживает не нас, а преступников. У зрителей появились свои любимцы. Это наиболее жестокие, безжалостные воины.

— И вы думаете, что именно их выставят против меня, — сказал землянин.

— Не сомневаюсь, — проговорил Эдвин. — Организаторы при любом раскладе в выигрыше. Победит Одинокий Волк, великолепно! Умрет, тоже недурно. Развенчана легенда. На пьедестал вознесут нового кумира.

— Вы преувеличиваете мою популярность, — возразил Андрей. — Я обычный наемник.

— Не тешь себя иллюзиями, — вымолвил сержант. — Плайдцы позаботятся о том, чтобы тебя встречали свистом и громом аплодисментов. Не зря же Соунвил делал крюк. Мог ведь сразу вернуться на Грезу.

— Перспективы вырисовываются не радужные, — заметил юноша. — Похоже, я недооценил ситуацию.

— И это еще не все, — продолжил Норкати. — Обрати внимание на тренирующихся солдат. Тяжелое снаряжение не прихоть, а суровая необходимость. Майор Лейрон оказался прав. Шоу стремительно развивается. В проект вкладываются гигантские деньги. Потребитель должен получать качественный продукт. Гладиаторы теперь выглядят как древние рыцари. Шлемы с разноцветными перьями, золоченые доспехи, прочные наколенники, перчатки с шипами. Изменилось и оружие. Обоюдоострые мечи, копья, секиры, кинжалы.

— Ну и что, — пожал плечами Волков. — Либо ты умеешь драться, либо нет.

— Заблуждаешься, — произнес Эдвин. — Техника принципиально иная. Компенсировать недостаток физической силы быстротой и реакцией становится все труднее. В кирасе или кольчуге резко не увернешься. Пробить металлические пластины легким тычком тоже не удастся. Надо отрабатывать плотный, акцентированный удар. Ты набрал вес, мышечную массу — это хорошо. Но не будь так самоуверен. Расплата последует немедленно.

— Господин сержант, вы тоже участвуете в схватках? — спросил Андрей.

— Иногда, — сказал окрианец. — Пять месяцев назад в группе осталось всего двадцать шесть бойцов. Людей для шоу не хватало. Поединки выдались на редкость тяжелыми…

Норкати расстегнул куртку и продемонстрировал левое плечо. На коже отчетливо виднелся красный рубец.

— Клинок разрубил доспехи и зацепил кость, — пояснил Эдвин. — Представь, какой силы был удар. Я чудом уцелел. Успел отойти и пронзил противнику грудь. Но это удача, божья милость. Обычно в подобных случаях враг не дает ни единого шанса на спасение. Надеюсь, ты прислушаешься к моим словам.