объёмы энергии… Зачем всё это, зачем напрягать мозг, когда можно подключить негативные эмоции, устроить массовое жертвоприношение разумных магиков со страданиями и пытками, и получить нужный объём энергии? Действительно…

Я бы понял и принял существование такого пути при отсутствии безграничного доступа к энергии. Но вот так…

И подобные извращения составляют две трети от известных мне Тёмных Искусств. Только треть из них являются действительно искусствами. Если большинство чернухи — простой способ достигнуть цели, порой с огромным риском самоубиться в конце или превратиться в безумную тварь, то вот та треть… Это ничуть не более простая наука, чем обычная магия, даже сложнее. Ещё больше формул, ещё больше условностей, ещё больше манипуляций, ещё сложнее образы. А изменённая посредством эмоций или их симуляции энергия — не главная движущая сила, должная облегчить что бы то ни было, а красивая вишенка на торте, но без которой сам торт «работать» не будет.

О, точно! Наконец-то увидев книги с чернухой, а не только адекватные труды по Тёмным Искусствам, я наконец сформулировал правильную мысль. Тёмные Искусства, как их понимают местные, на самом деле являются двумя разными направлениями магии. Одно ориентировано на создание сложных эффектов посредством крайне сложных манипуляций, работающих только на искажённой эмоциями энергии, но при этом сами эффекты могут не нести в себе ни капли зла или негатива, не считая того, что передаётся самой энергией — но это неизбежно. Другая же часть ориентирована сугубо на зло, использует прорву искажённой энергии вместо сложных вычислений, и посредством применения к цели продуцирует выработку энергии смерти и прочих родственных сил, которые сами по себе способны воплотить самые разные эффекты из категории «смерть, кишки, страдания».

На фоне этих мыслей я приобрёл уверенность, что цель Авады не столько убийство как таковое, а выработка очень большого количества энергии смерти в одно мгновения, чтобы использовать её уже для других целей. Просто… Есть огромное количество других, не менее эффективных, мгновенных, а главное, куда более безопасных и менее затратных средств убийства волшебством.

— Что читаешь?

Гермиона думала, что появится незаметно, но нет, я её чувствовал, а потому отреагировал спокойно.

— Книгу из дома Сириуса Блэка.

— Да? Интересно? — сестрёнка пристроилась рядом на диване, заглянув на страницы книги в моих руках. — Это… Мерлин, зачем ты читаешь эту…

Картинка там была не самая хорошая — схема ритуального жертвоприношения младенца. То, что изображена не хирургическая операция, было очевидно, на самом деле. Да и сама стилистика оформления выполнена в таком вот роде. Может, сломать ей шаблон?

— Чтобы знать, с чем можно в этой жизни столкнуться. Дамблдор дал.

— Дамблдор? — рубильник в её голове переключился с положения «дичь, сжечь» на «одобрено авторитетом, читать». — А… Он точно знает, о чём эти книги?

— Мне кажется, что он прекрасно знает содержимое.

— Но… — Гермиона явно разрывалась между желанием прочитать, ведь это книга, редкая, из дома древней семьи волшебников, и более того, одобренная Дамблдором, несмотря на содержимое. — Но Дамблдор ведь великий светлый волшебник, не приемлет тёмную магию…

— Кто тебе такое вообще сказал? — я оторвался от чтения, чтобы взглянуть на лицо сестрёнки, полное сомнений. — Он великий, сильный и прочее, но то, что он не использует тёмную магию ещё не значит, что он совсем ничего не знает. И «Великий Светлый» — просто его титул, причём из книг, а не из реальной жизни. Уж в свои почти семнадцать надо понимать, что книги…

— Могу не иметь ничего общего с реальностью, я знаю. Пройденный этап. Ещё на втором курсе осознала. Но… Зачем это тебе?

— Чтобы знать. Я всё-таки почти выбил себе ученичество у мастера-целителя.

— Да? Здорово. Наверное… — Гермиона устроилась поудобнее и как-то подобралась даже. Хотя, больше похоже, что не подобралась, а скукожилась. — Было здорово и мне у кого-то учиться.

— Учись в своём темпе. Учись эффективно. Не гоняйся за мной или кем-то другим. Как я уже сказал Поттеру — старайся быть не лучше других, а лучше себя самой.

— Так. Ладно. Всё ясно. Но знаешь, я должна убедиться, что ты не вычитаешь в этих книгах что-то… Что-то из того, что знать не стоит.

— Если хочешь почитать, просто скажи, а не выдумывай повод. Вот тебе… — я начал доставать из рюкзака книги одну за другой. — Если нужен повод, то ищи чётко сформулированное описание Адского Пламени.

— Я слышала, — Гермиона взяла верхнюю книгу из первой стопки… Всего стопок было три, и все довольно высокие. — Что это крайне опасное заклинание. Правда, кроме этого, я ничего не находила о нём.

— И я не находил. А оно мне нужно. Ну, то есть, сами книги я изучаю для знаний, а внятный материал по Адскому Пламени — вторичная цель.

Так мы приступили к чтению. Правда, Гермиона порою неодобрительно смотрела на то, как я в ходе этого важного процесса периодически поглощая бутерброды. Заметив этот взгляд, я лишь улыбнулся.

— А даже не скажешь что-то типа: «Сколько можно есть?!».

— Нет.

— А почему?

— Опыт подсказывает, что это бессмысленно.

— А-а-а, я даже знаю какой опыт. Рыжий такой…

— Рон не настолько плох, насколько кажется.

— Вечно вы, девушки, пытаетесь в ком-то как следует покопаться и вытащить наружу положительные качества. Я не спорю с этим, у него наверняка есть хорошие черты. Только когда говоришь о человеке, важна совокупность, а не одна-две черты. И вот эта совокупность у Рона — не фонтан.

— Ты тоже не идеал.

— Знаю. Не бегаю, помогая другим. Не спешу исправлять всякие несправедливости. Не особо добр. Не услужлив.

— И ещё найдётся, если присмотреться.

— А какая совокупность? — ухмыльнулся я.

— Да Мордред его знает.

На этой замечательной ноте мы с концами погрязли в изучении книг.

К вечеру домой вернулись родители, началась обычная и приятная семейная суета, разговоры, обсуждение всего подряд. Так шли один день за другим. Гермиона радовалась возможности читать действительно уникальные книги, но при этом содержимое книг полностью нивелировало её хорошее настроение. Похоже, сестрёнка даже представить не могла объёмы и степень всякой чернухи, придуманной волшебниками. Многое при этом даже цели имело какие-то сомнительные, из категории: «Потому что можем». Но, тем не менее, знать это всё нужно хотя бы для того, чтобы понимать, если столкнёшься с подобным в жизни.

Второго июля наконец-то явились совы с письмами из министерства — туда отсылались наши тесты, результаты практической работы вместе с выводами и оценками от преподавателей. Там, по словам Гермионы, они проверяются на подлинность магией и заверяются. Обычно это занимает минимум времени и, если нет никаких причин к задержке, результаты можно получить, ещё не успев покинуть Хогвартс. Правда, такое случается не часто, ибо бюрократия-с.

Дело было утром, буквально за завтраком. Родители уже не удивлялись почтовым совам, стучащимся в окна — даже внимания не обратили, кроме: «Дети, вам там почта, принимайте». Письма было решено вскрывать за столом, и там же озвучить