— Однажды созрел в бочках Великой госпожи Лирроен нренн самого лучшего урожая, какого еще и не бывало на Альвале до тех времен. И взяла госпожа самую лучшую бочку того нренна и сказала рабам и родичам своим: «Берите бочку, которую я показала вам, и везите ее на скалу у самого моря». Удивились они, но не смели перечить госпоже. На скале бочку поставили у обрыва. Простерла тогда Лирроен руки к небу и воззвала: «Великое Небо! Хорош нренн мой, и не было на Альвале лучше нренна, что в бочке сей. Но по сравнению с правдой Твоей и красотой Твоей сей нренн есть тлен и прах недостойный. Так очищу сердце и ум свой от праха, дабы в вечности быть в совершенстве и без изъяна!» И с тем столкнули эту бочку с обрыва в море. Но только коснулась бочка волн, как на спокойном море возник вихрь, а потом поднялась огромная волна, выше той скалы, на которой стояла Лирроен с родичами и рабами. И испугались все, кроме Лирроен, что смоет их в море. Но опали воды, не тронув никого, а на краю скалы осталась стоять целая бочка с нренном. И раздался с небес голос: «Не нужна мне жертва сия, ибо милостиво Небо, дороги Ему алчущие совершенства Его и любит Оно их. Пейте нренн сей, живите в полноте жизни своей, хвалите Небо и радуйтесь Ему. Но горе вам, если заменит кто Небо в сердце своем нренном — лучше вовек не есть и не пить вам, чем лишиться благословления Неба через искушения мира сего. Не нренн нужен Мне, но само сердце ваше, исполненное любовью». С тем упали все, кто стоял на скале, на колени, а потом открыла Лирроен бочку ту и пила нренн, и все пили, славя Небо. Вот отсюда и пошел праздник, — закончил рассказ Ваулф.

— Так ведь все пили, — удивился Илья. — Почему же в день неба пьют нренн только Высокие?

— Ты даже не представляешь себе, Илья, сколько альвалан низкого происхождения во все времена задавали себе этот вопрос, — ответил Ваулф. — Сколько богословских диспутов было об этой притче! Философы даже видят в ней ответ на вопрос: что возникло раньше — дух или материя? Эта притча говорит нам о бесконечной любви Неба к сотворенным им альваланам, и о правильных приоритетах материального и духовного в жизни каждого, и о том, что самоограничение ради одного лишь самоограничения не имеет смысла без принятия правды и радости о Небесном. Предупреждает о вреде чрезмерного пития для души альваланина. Да много чего еще. Но наши уважаемые Высокие, — Ваулф посмотрел на Элитьен, — вынесли из притчи лишь одно: они имеют право пить нренн первыми.

— Либо мы будем пить его первыми, либо нас на празднике не будет, — упорно повторила Элитьен, сжав губы. У Ильи было мелькнула гадкая мысль: сказать Высокой, что ее, в общем-то, извергли из благородных, так что формальных прав на привилегию она не имеет. Но он вовремя прикусил язык. И правильно: в этот момент его осенила одна смутная идея.

— Элитьен, так для тебя важно выпить нренн первой? — переспросил он.

— Да, — ответила альваланка. — Мне надо сохранить свою честь.

— Ваулф, а твоя основная забота, чтобы праздник не выглядел торжеством Высоких над рабами?

— Именно.

— Ну что же, есть у меня одна мысль…

Альвалан было немало. Тысяч пятнадцать, больше просто не вмещала центральная площадь Ультта. Женщины, мужчины, дети. Впрочем, от земной толпы на празднике или даже на митинге альвалане отличались — одетые в комбинезоны преимущественно серой и темно-синей раскраски и ведущие себя очень сдержанно, они мало напоминали яркую людскую вольницу на каком-нибудь дне города. Время приближалось к полудню, и первый символический бочонок с нренном уже стоял на импровизированном помосте, сооруженном около здания администрации. Все в сборе. Время начинать.

— А закончить свою речь я бы хотел, напомнив вам притчу про бочонок нренна из Книги Неба, — сказал Ваулф, и его голос, усиленный мощными динамиками, разнесся по всей площади. — Лирроен преподнесла свой лучший нренн Небу. А Небо вернуло дар. Сейчас мы все — граждане одного государства, Конфедерации Илинрит. Кому же мы посвятим наш первый нренн? Пусть, согласно древним традициям, это решит госпожа Элитьен. Она сражалась за нас с гвардейцами и имеет на это право и по делам своим и по обычаю.

Молоток вышиб пробку, и нренн янтарной струей устремился из бочонка в большой золотой кубок. Ваулф набрал его доверху и с поклоном преподнес Высокой. Альвалане напряженно наблюдали за его действиями. Элитьен приняла сосуд и театральным жестом подняла его высоко над головой.

— Я бы хотела преподнести первый нренн Небу, — торжественно сказала Высокая. — Его произволением мы все сейчас живы и находимся здесь. Но это было бы гордыней — ставить себя наравне с Лирроен, которой вернули ее дар. Небо ждет милости, но не жертвы. Так кому же мне преподнести этот нренн? — Элитьен выдержала небольшую паузу. — Я знаю верный ответ. Сказано с Неба — служи ближнему своему. Вы все мне сейчас ближние, — весь народ нашей Конфедерации Илинрит. И этот нренн я хочу отдать вам всем в знак своей любви. Кто из народа моего подойдет и изопьет кубок сей?

На площади установилась мертвая тишина. Илья замер. Настал критический момент — если какой-нибудь идиот из толпы действительно подойдет и возьмет нренн… Но нет, — настолько безумного и самоуверенного альваланина среди бывших рабов не нашлось.

— Мы возвращаем тебе нренн! — закричал один из людей Ваулфа из толпы.

— Небо вернуло, и народ вернет! — вторил ему другой.

И вскоре уже вся толпа наперебой закричала:

— Пей, Высокая! Пей!

— Выпью! — торжественно сказала Элитьен. — Не как госпожа, ибо более не госпожа я, но как слуга твой, народ Илинрит! Буду я первой слугою народу своему! — С этими словами Элитьен поднесла кубок к губам и в несколько глотков осушила его. Насчет статуса «слуг народа» и о том, какие они имеют преимущества перед «хозяевами», Илья ранее ей подробно разъяснил, и концепция Элитьен понравилась.

А на площадь при всеобщем ликовании уже выкатывали новые бочки с нренном и нреввом, вносили столы с закусками. «Теперь можно и выпить», — облегченно подумал Илья. Липатов обещал на праздник шашлыки соорудить. Посмотрим, как у него получится.

Труднее всего было правильно подобрать маринад к шашлыкам. Просить у гильдейцев взять с производства химически чистую уксусную кислоту, разбавить ее водой и добавить к мясу? Нет, это моветон, так можно погубить все блюдо. Вина, лимонов, коровьего молока и прочих земных продуктов на Альвале было не достать. Липатов смог найти лишь репчатый лук и перец. Причем лук подполковник добыл из доставленного с «Варяга» контейнера с образцами земных сельскохозяйственных культур. В ходе экспедиции предполагалось проверить, смогут ли они прижиться на Альвале. Вообще-то, привезенный за неизвестное количество световых лет лук был подотчетный. Каждую луковицу в закладке внимательно отбирали ученые из сельскохозяйственной академии. Но подполковник решил, что исчезновение нескольких килограммов лука на чистоту эксперимента повлияет несильно, и драгоценный посевной материал пошел под нож. А что до отчетов… Если десантники выживут, война все спишет, а если нет, то и беспокоиться не о чем. На мясо забили местных «хрюшек» — покрытых короткой черной шерстью жирных созданий, напоминавших пятачком и общим телосложением свинью, но имевших небольшие «собачьи» уши и ноги без копыт. На вкус их мясо мало отличалось от свиного. Но что делать с маринадом? Липатов после долгих размышлений решил использовать сухой сорт нревва, который он выпросил у Ваулфа. Однако Илья предложил своему командиру попробовать и другой вариант. Поговорив с Анивель, офицер решил подобрать на роль маринада кисловатый ацинь, нечто вроде «кефира», приготовленного из молока дов — животных, похожих на мелких безрогих оленей, покрытых густой шерстью (и разводящихся в основном ради нее). В праздник неба подполковник обещал сделать мясо по обоим рецептам. Землянам и решившим отведать инопланетного лакомства альваланам предлагалось выбрать, чей рецепт лучше.