Больше всего хотелось закончить с поисками и не заниматься ерундой, но, прополоскав рот водой, сплюнув, двинулся дальше. Выбравшись из очередной чащобы, хватая воздух ртом, посмотрел вперед и понял — вот оно! Вот он мой подарок. Вознаграждение! Да и шкалы характеристик силы, выносливости и ловкости приближались к следующему уровню. Шестому, если без кольца, к седьмому, если с ним.

Еще один распадок, образованный двумя небольшими горами. Внизу бежал быстрый ручей, перекатывая камни. На противоположном берегу, под огромным козырьком, образованным скальной породой спокойно стояла на шести лапах-плавниках летающая лодка, очень похожая на патрульный катер. Такие же зализанные формы, турбина, вынесенные на нос крылья с пропеллерами, двойной хвост. Бежать к ней с криками «Ура», я не стал. Достаточно вспомнить скелет в пещере, чтобы понять, что не все так однозначно. Внимательно осмотрелся, в который раз мечтая о бинокле или хотя бы о подзорной трубе, любом оптическом приборе.

На первый взгляд все тихо. Однако кто-то же нашпиговал незадачливого путешественника стрелами? Поэтому я, скрываясь за толстым стволом, до рези в глазах пытался найти нечто выбивающееся из общего пейзажа. И нашел!

Огромный человекообразный робот, замер там же под скалой. Его обвили корни и ползучие растения, из-за чего, а также из-за своей окраски под эту горную породу, он был практически незаметен. И только благодаря блеснувшей в лучах солнца линзе, которая или заменяла глаз или защищала его, мне удалось рассмотреть чудовище. Не меньше трех метров в высоту, шириной около двух, с массивными руками-манипуляторами, одна заканчивалась трехпалой клешней, а вторая двумя огромными орудийными стволами, и парой меньшего диаметра. Ничуть не ошибусь, если скажу, что именно стрелки из маленького орудия и стали причиной смерти незадачливого Странника. А раз эта чертова железяка использовала их, у нее имелся какой-то интеллект, иначе бы пальнула из всех орудий.

Конечно, существовала вероятность, что это такая статуя. Но слишком небольшой, стремящийся к нулю. Нас с механизмом разделяло около сотни — полутора метров. Вновь обвел медленно взглядом все. Мало ли, вдруг пропустил кого-то? Нет вроде бы. Лишь непонятая пара цилиндров — один на берегу, второй рядом с роботом. Явно рукотворные, но на первый взгляд опасности не представляли.

Вернулся назад, до нашей стоянки не дошел метров сто. Там вполне уже знакомая местность, и куда бежать ясно. Здесь же выбирал и намечал маршрут. Расчет был прост, если пули из винтовки этой железяке до лампочки, то доведу его до Боевой Звезды вагоном. Расстояние небольшое, а уж те, при поддержке двух кораблей разберутся со стальным гигантом. Заберут себе в качестве компенсации запчасти, я же доберусь до лодки.

Прицелился в здоровенный правый кристалл глаза, поймал момент покоя, и сделав возможные поправки вдавил спуск.

Эффект превзошел все ожидания, робот с места рванулся вперед, высоко подпрыгивая и легко обрывая с себя всю связывающую его растительность. Приземлилась эта тварь на палубу катера. Легко проламывая его, но железяке и этого было мало, она шагнула вперед, и корма брызнула в разные стороны оторванными хвостами, досками и обшивкой.

И тут же что-то грохнуло так, уши заложило. А земля вдруг подпрыгнув, больно ударила в лицо. Содрогнулась вновь. И… все затихло. Мерзкий, противный звон в ушах, неплохом меня контузило!

Я, вставая на колени, перевел взгляд на лодку и не смог не выругаться. Козырек обвалился, похоронив и лодку, и робота.

А из завала, сейчас бодро выбирался виденный мной цилиндр, теперь из него выдвинулись паукообразные ноги, две из которых застряли под завалом, сверху огромный глаз, две клешни и одна турель, хорошего такого калибра.

Винтовку я из рук не выпустил, поэтому встряхнув головой, выстрелил. Попал прямо в эту долбанную линзу. Да и трудно промахнуться с такого расстояния в хрень размерами с ведро. Цилиндр так и не смог освободить лапы, завертелся вокруг них на месте, задымил или запарил, а потом взорвался. Но звук был слабеньким.

А вот со спины раздавались звуки лихорадочной стрельбы, какой-то свист, а еще именно оттуда и прилетел вместе с крохами ударной волны, оглушивший меня, звук взрыва…

«Вы уничтожили автоматон проекта «Страж-Т»! Опыт: +1500»

Одновременно с системным сообщением завал на месте лодки, будто взорвался изнутри, в разные стороны полетели обломки скальной породы и каменное крошево, поднялась туча пыли, из которой стремительно, в высоком прыжке, вынесся знакомый человекоподобный робот. Приземлился в ручей, поднимая тучу брызг. Всего несколько секунд ему потребовалась для оценки обстановки, а затем он поднял боевой манипулятор, на котором были закреплены разнокалиберные стволы и…

Я отпрыгнул в сторону рыбкой, совершая длинный кувырок, так и держа винтовку в руках. В полете меня догнал гулкий звук выстрела, затем глухой «бупуухх», и спину обдало горячим воздухом, что-то пребольно ударило между лопаток, придало дополнительное ускорение. Едва не сломав шею, перекатился, проделывая просеку в колючем кустарнике.

Матерясь, что нет слотов быстрого доступа, а инвентарь забил под завязку и не разобрался с ним в мирной обстановке, потратил несколько драгоценных секунд, убирая бесполезную пока винтовку в чехол. А затем, низко пригибаясь, стараясь, чтобы между мной, и возможным местом появления человекоподобного механизма были толстенные стволы деревьев, бросился в сторону нашего лагеря. Оттуда сейчас раздавалась интенсивная стрельба, как уже знакомая ружейная, так и чего-то крупнокалиберного, сравнимого с ручной пушкой.

Хваля самого себя за предусмотрительность, что продумал путь отступления. На бегу быстро обернулся, и увидел, как подобно тарану, ломая густой подлесок, не обращая внимания на кусты и небольшие чахлые деревья, вламывается стальная махина.

Ускорился до предела, выносливость сразу же резко стала проседать, но я пока не тратил «Второе дыхание». Неизвестно, что ждало меня впереди, но позади точно ничего хорошего. О чем говорил шум ломаемых веток и противный скрежет, когда боевой механизм не вписывался в повороты, задевая выступами деревья, от которых в разные стороны летела, кажущаяся белой, щепа и толстенная кора.

Еще робот стрелял. И довольно метко, если бы я бежал по прямой линии — давно бы тот меня снял, как утку на излете. Стрелки-пули шлепали по стволам, проносились над головой и совсем рядом со мной, с донельзя противным звуком, ничуть не напоминающим свист. Казалось иногда, что ощущал дуновения ветра.

Выносливость уже в красной зоне, еще немного!

Чуть-чуть!

Тянул до последнего, а затем активировал «Второе дыхание», уловив краем глаза, неясную тень позади, совершил дикий прыжок. И тут же в ствол векового дуба врезалась стальная туша. Огромный, стоявший здесь уже столетия исполин, будто бранясь, осыпал все вокруг желудями.

И я выскочил из-под сени деревьев. До лагеря отсюда было метров сто, не больше. Вот только… Все затянуло густым, почти черным дымом. В метрах ста над землей сейчас завис летающий корабль, показавшийся просто огромным, хищные обводы, как и ощетинившиеся стволы орудий из нескольких башен, говорили отнюдь не о мирном предназначении. А впереди в шагах семидесяти, сейчас быстро опускалась летающая лодка, размерами с патрульный катер.