— Не вижу ничего в этом плохого. Каждый живет, как он хочет, если не нарушает закон, — но сэра не интересовали мои реплики, похоже, сел, как говорилось, на любимого конька.

— Конечно, все мы отыгрываем роли. Что может быть лучше, чем быть светлым паладином, разить мечом зло, нести добро, быть щедрым… одаривая нуждающихся, и, чувствуя, как растет твоя карма? В реальности же все не так однозначно. Не правда ли? Церковь продажна, налоги разворуют, подъезд загадят, а, на шум явной борьбы и крики о помощи, кто-то обязательно наберет скорую, полицию. Но не ты… Или в реальности ты в рамках закона, борешься с преступностью, но там-то, там ты можешь себя не сдерживать, грабь, насилуй, убивай, теши душеньку… И это, оказывается, ни о чем не говорит. Он просто играет. Где он играет, в реальности, как служитель закона, или в виртуальности, как его полная противоположность? И да, мой друг, мы слишком долго тогда смотрели в эту чертову бездну, а она не только взглянула в ответ на нас, она поселилась в каждом! В тебе, во мне, в них! — обвел он концом трости окружающее пространство, — При этом мы не убили ни одно из чудовищ, мы не победили их, мы даже с ними не сражались, мы сдались без боя, мы их приняли с распростертыми объятиям, они стали нашей частью[46]! Странно, не находишь? И вот это и есть ответ на твой вопрос о грани между реальностью и виртуальностью, Зле там и Зле здесь. Ее просто нет, этой грани, особенно тогда, когда ты живешь в ней и смертен в ней же. Виртуальность является одной из граней жизни.

— Не все так плохо, и не все пропало, ты ведь борешься со Злом, вон твои спутники, огромное количество других людей. Я, например, помог. Все, как обычно, — не понимал я всех этих сентенций.

— Как обычно? Неплохо говоришь? А, если я тебе скажу, что ровно, как у Форстера машина останавливается[47], и времени остается все меньше. Она работает на последнем издыхании, постоянно что-то ломается, что-то сыпется. А вот это Зло, эти кристаллы Тьмы, они есть те соломины, которые спину ломят?

— Смотри сам, мы сегодня уничтожили один кристалл, вы уничтожите еще четыре, — постарался не усмехнуться я. Философствовать хорошо тогда, когда у тебя есть все или ты ни в чем не нуждаешься. Как Диоген — бочка, берег, море, счастье.

Тот же не обратил на мои слова никакого внимания. А продолжил говорить, я не видел его глаз из-за очков, но вот уверен, он смотрел сейчас куда-то далеко-далеко, и был не здесь.

— Проблема в том, как добываются эти кристаллы! Где их делают? Ты понимаешь… Нет, тебе не понять. Мы же не можем определить, даже тут, в небольшом околотке, где их производство поставили на поток! Да, пять мы случайно обнаружили, не без твоей помощи, но сколько пропустили?! Сама же проблема тут еще глубже. Есть две стороны, одна говорит о том, что тем ломом, воткнутым между шестернями, стала невозможность расширения Демиурга, другие, наоборот, утверждают о конечности ресурсов и что именно новое Поглощение приведет к уничтожению всей Системы окончательно. Но и те, и эти верят в Апокалипсис, как в непреложную истину. И готовы убить всех, кто встанет на пути спасения Мира. Помни об этом, Гаррот, потому что сегодня, а точнее ровно тогда, когда повстречался с Чапменом, ты повстречался с одной из сторон. Битва приближается, изменения накапливаются, и в стороне отсидеться не получится. Да и ты, может и сам того не желая, почти примкнул к одному из лагерей. Причем тут Зло? Потому что оно использует обе стороны!

— И к какому из них я примкнул? — нет, общение с фанатиками, пусть и на первый взгляд нормальными, никогда не заканчивается чем-то хорошим. Он все равно любой разговор вывернет, повернет ли к предмету своего почитания и экстаза.

Сэр Девид пожал плечами и улыбнулся, да загадочно так. Тоже мне, Кассандра! Тот встал и направился куда-то в темноту, в сторону летающих кораблей. Я докурил сигару и собирался перебираться ближе к костру, надеясь, поспать пару часов, как рядом со мной материализовалась девушка-ковбой, заявившая, не терпящим возражений тоном.

— Гаррот, надо поговорить!

…Призрачная гидра хохотала, носилась по пещере, освещая ее всполохами синего огня из глаз. Факелы по углам чадили, пламя, то взметалось, освещая тьму, то почти гасло. Длинные причудливо изогнутые и изломанные тени метались вместе с ним по полу и стенам. Сэр Девид был прикован к каменному постаменту, а я, с кривой усмешкой, стоял рядом и держал в руке каменный ритуальный кинжал. На ухо мне что-то шептала неразборчиво Мери Саттон, обещала, манила, просила. Затем она перехватала у меня оружие, и тут же томная и нежная улыбка сменилась хищным оскалом. Мэри провела кончиком языка по пунцовым, кровавого цвета губам, в нереально черных глазах без белка отразился огонь. Девушка нависла над алтарем, размахнулась с силой и…

— Эй, Гаррот, просыпайся! Я тебе не мамка, не хочешь вставать, и Темные боги с тобой! — чей-то голос, одновременно с легким пинком в бок, вырвал из кошмара.

— Здоров же ты спать! — усмехнулся мне вполне бодрой Росс, приветственно салютуя кружкой с кофе, — Три раза Джек разбудить пытался. Не понимаю я тебя, спал бы и спал. Это мы, как сычи. «Пробой, пробой»…, — передразнил он других членов боевой звезды братства, — Как обычно, перестраховщики! Зато теперь весь день голова, как чугунная!

— Спасибо, — кивнул в сторону бородача, — Всем утра! Сколько времени?

— Утро добрым не бывает, — прогудел Джек, — Девять доходит, хочешь кофе — наливай сам.

— Ага, чуть позже, — ответил, тряхнув головой, прогоняя остатки кошмара.

Отсюда до озера было метров двести. Сделал зарядку, растянулся, а затем пробежал примерно километра два, после чего умылся. Сразу и дурнина от недосыпа исчезла, и жить захотелось. Налил кофе, достал сигару. Отхлебнул, затянулся… Блаженство. И вчерашняя хмарь разошлась, на небе ни единого облачка. Солнце, несмотря на утро, прогревало здорово, в легком свитере было жарко. А плащ я скинул.

— Зря ты этим дрыгоножеством занимаешься, — не одобрил моих действий Росс, — Один черт, с пятерки прирост к статам медленно идет, легче разными достижениями его выше гнать. После же десятки, всякими отжиманиями и прочей физухой, да и магией также — не раскачаешься. Год надо потеть. Кстати, вот держи, чтиво интересное! — протянул он мне потрепанную толстую книгу без переплета, название гласило «Достижения. Как без труда быть сильным», — Прочтешь, узнаешь, почему зря.

Поблагодарил, убрал в инвентарь.

— Ничего не зря! — сказал веско Джек, опять крутивший нож, и в этом месте сделавший резкий выпад с выдохом, — Кроме голых статов, есть и координация движений, рефлексы, скорость, точность… Давай с тобой поборемся или на кулачках сойдемся? На холодняке даже не предлагаю, тут мне надо ноги и одну руку связать, чтобы ты победил, а кто из нас чемпион количеству очков характеристик? Ты, друг, ты!