У меня голова идёт кругом от философских изысканий. Да они куда сложнее, чем я думал! И ещё больше стали похожими на людей…

Также я узнаю, что некогда существовала группа муравьёв, которые пошли против течения и придерживались иных взглядов. Они верили, что небо постижимо по собственной воле, пусть и не для каждого. Тот, кто проникнется небом, свободен будет сам выбирать, когда ему уйти за туман, и в отличие от обычных смертных продлевать жизненный путь, на сколько захочет. Причислявшие себя к этой вере «свободного выбора» однажды удалились далеко в горы, и с момента появления там летунов о них больше никто ничего не слышал.

У меня голова идёт кругом от всего случившегося и услышанного, я вынужден попросить передышки. Один из муравьёв отводит меня туда, где мне предстоит находиться ночью.

В этом отдельном «домике» сухой пол, на нём настелены охапки душистой травы. Вполне сойдёт, с моим-то спальником. Никаких светильников или свечей – тьма рассеивается только за счёт оконных проёмов, муравьи ведь не пользуются огнём. Если когда-нибудь откуда-то возьмётся мифический Прометей и преподнесёт им этот дар – направление пути, по которому движется сия цивилизация, коренным образом поменяется.

Не факт, что будет лучше. Вот почему лично я взять на себя ответственность и сделать такой подарок не захотел.

Стены сложены из камней, скреплённых меж собой неким раствором. Вроде глины, но розоватого цвета. И ещё, как оказалось, муравьи выращивают ту же ягоду, которой я насытился в склепе и остатки которой не понадобились, когда попал в дот.

Провожатый уходит, но заявляются двое посыльных и вручают мне полную корзину! У муравьёв, по их заверениям, красная ягода деликатес, типа как у нас чёрная икра. Попробовал угощенье – да, и вкус совпадает с той, что я отведал в склепе.

В муравьином ареале нет рассеянных повсюду участков изменённого пространства, они здесь скорее исключение. Почти нормальные условия достались муравьям. И фауна с флорой внутри туманного кольца другая – не просто по наполнению, а по своим принципам. Но ягода попала оттуда, извне, из-за молочного занавеса, это я констатировал безошибочно… Или туда – отсюда? Может, функцию, так сказать, контрабандиста исполнил один из предыдущих «пришельцев»? И он сумел уйти обратно…

Если я вновь пересеку туманную полосу, куда попаду?

Муравьи явно переоценивают мой аппетит, я не осилил и четверти корзины. Пока я размышляю, слушаю музыку и в процессе сокращаю объём лакомства, наступает конец дня. Отставив корзину, я залезаю в спальник и почти сразу засыпаю. Устал.

В кои-то веки надеялся поспать безмятежно в хорошо охраняемой муравьиной крепости – от самих муравьёв подвоха я почти не ожидаю, а от внешних угроз многолапые бойцы прикроют, – но вновь вмешиваются высшие силы, и я слышу…

«Рождённые в темноте – останутся в темноте. Рождённые в свете – щурятся темноте… Рождённому идти не стоит забывать, для чего он рождён, даже если для этого придётся забыть, кто он такой… Ты отвлёкся от выполнения своей основной миссии! Главная цель не здесь. Туда, куда нужно дойти в конечном итоге, путь долгий, но если ты будешь так часто подвергать свою жизнь опасности, навряд ли дойдёшь, даже с учётом потенциала, который в тебе заложен. Приспосабливайся, взаимодействуй, развивайся…»

«Э-э, извините, что помешал! – внезапно откуда-то вторгся совершенно новый, другой голос. – Не хотелось подслушивать, просто не ожидал, что появлюсь в момент приватной беседы. Но я по экстренному вопросу. В связи с этим прошу сейчас оставить меня один на один с человеком… Прекрасно…»

…Посторонний, вмешавшись, сам того не ведая активизирует некую систему безопасности моего разума. В ответ на него обрушиваются потоки разочарования, непонимания, неопределённости своего места в этом мире. Направленный шквал эмоций, хранимых человеческим подсознанием и в любую секунду готовых выплеснуться наружу. Применение их в застенках разума, всех в большом объёме и целенаправленно, заставило пошатнуться укоренившийся баланс.

У меня в голове происходит сбой. Сначала я вижу и слышу просто «серый шум». Потом неожиданно узреваю себя самого, спящего, метров с двух сверху; ракурс взгляда поднимается ещё выше и выше, и вот я уже вижу округу с высоты птичьего полёта, физически продолжая находиться в человеческом теле… А непрошеный гость, этакий хитрец, ретируется, как только на него хлынул ударный поток, в последний момент ускользает из разгорающегося пожара!

Но как только у меня внутри гасится мысленное пламя и подсознание более-менее успокаивается, я возвращаюсь вниз, и этот новый собеседник тоже.

Вообще у меня подобный сбой в мозгах уже случался, когда впервые послышались голоса, уже ставшие «родными». Но тогда это было не настолько ошеломительно, сейчас же нежданное вмешательство дополнительного собеседника одним махом вышибло равновесие. Силён, однако!

«Итак, продолжим…» – скорее сообщает, чем спрашивает он. Я чувствую, как сваи в моей голове вибрируют, ходят ходуном и распадаются на части. Отвечаю враждебному существу просто криком, мощнейшей концентрированной волной, разумеется, ментальной, которую он тем не менее принимает, даже не «покачнувшись».

Комментирует:

«Н-да, не такой приём я ожидал… Но тебе всё равно придётся меня выслушать. Иначе с птицами ничего не выйдет!»

«С какими… птицами?» – отвечаю мысленно, растерянно. Поглощённый внутренней схваткой подсознания и сознания, я отставил за ненадобностью события и переживания, которые сменялись снаружи. Но память подсказывает ответ на вопрос. Не зря же я собирал информацию.

Незваный собеседник, которому удалось прервать мой контакт с «инструктирующим голосом», не таит факта, что он один из тех самых муравьёв, считающихся исчезнувшими, приверженцев концепции «открытого неба». Находится ли он где-то на огромном расстоянии от меня, или витает в воздухе бесплотным призраком, пока ещё непонятно. Контактёр назначает мне встречу через два дня и показывает место, где мне и спутникам, оставшимся со мной к тому моменту, нужно будет находиться.

Сообщив об этом, он прерывает связь, и остаток ночи, мягко говоря, испорчен. Спать я уже не могу, впрочем, в данный момент оно и хорошо, не придётся дослушивать нотации «инструктора» об отклонении от миссии. Я и сам знаю, толку-то констатировать очевидное…

Когда брезжит рассвет, я присоединяюсь к Цепкому, Бравому, Бегунье и Мастакам. Всё моё снаряжение мне вернули, я полностью экипирован и вооружён. Мы отправляемся в дорогу.

Бравый в группе идёт авангардным, мы с Цепким за ним, Мастаки замыкающими. Бегунья держится на добрую полусотню метров спереди, выполняя обязанности разведчицы. Женские особи у муравьёв меньше размерами, примерно с десятилетнего человеческого ребёнка, и существенно более шустрые. Завидев какую-нибудь опасность, она предупредит.

В таком порядке мы добираемся до подножия скальной гряды примерно к полудню, когда уже вовсю сияет солнце. Сначала мы отдаляемся от самого города; потом долго идём засаженными полями, тянущимися на километры, где ряды выращиваемого злака разделяются меж собой узенькими тропинками, а сами растения выше роста человека или муравья; далее спускаемся в подземный ход и проходим некоторое расстояние понизу; вылезаем наверх у самой кромки тумана, «срезав» путь.