Поселившись в предоставленных мне «апартаментах», я уже начал свыкаться с происходящим, найдя отдушину в сборе информации и осмыслении её… А через несколько суток случилась вероломная атака бронированных «драконов». Летучие твари, похожие на птиц и ящеров одновременно, напали сверху нестройным, но стремительным косяком, безжалостно и молниеносно заклёвывая подвернувшихся муравьёв.

Однако ребята не потерялись. Основная масса рабочих в экстренном порядке ушла под землю, причём это выполняется организованно, без паники и толкучки. Воины прикрывают эвакуацию.

Я вижу, как Цепкий сбивает спесь с одного из налетевших, умело орудуя дубинкой из отломанной ветви, и чудом уворачивается, выскакивая из-под ударов других противников…

Муравьи применяют своеобразные катапульты из гибких стволов мутированной травы, вымахавшей метров на шесть. Специальные «расчёты» мечут из этих конструкций заранее приготовленные камни-снаряды. «Angry Birds» в натуре, никогда бы не подумал, что увижу такое наяву!

Налётчики успевают вывести из строя несколько десятков муравьёв. Всё залито тёмной жидкостью из расклёванных тел. Но среди павших муравьёв – ни одного убитого или хотя бы раненого летуна. И вправду какие-то неубиваемые эти birds! Хотя, встретив серьёзный отпор, стая ретировалась. Я в этой мясорубке остаюсь жив благодаря тому, что несколько муравьёв прикрывали меня и кое-кто погиб.

По итогам пережитого я придумываю план. Главный козырь, имеющийся в наличии, – мои гранаты и заряды взрывчатки, именно они. Если грамотно их применить, можно избавиться от гадов одним махом. Это я и предлагаю муравьям, когда они торжественно обращаются к «мессии» с просьбой отобрать лучших бойцов и отправиться в боевой рейд, дабы избавить муравьёв от кошмарной напасти.

Граната, которую дал мне дед-проводник и которой я по его совету воспользовался в тупиковой ситуёвине, чуть было не прервала мой путь. Теперь другие гранаты и пластиковая взрывчатка могут помочь его продолжить. На этом я и выстраиваю план.

Подобраться как можно ближе к гнезду, расположенному в глубоком горном ущелье, по разведывательным данным, добытым ценою многих муравьиных жизней. Закидать тварей смертоносными подарочками. На словах просто, но на деле, чтобы провернуть такую схему, скорее всего предстоит попотеть, мягко выражаясь.

Горы на востоке обманчивы и коварны, подъём намечается крутой и неблизкий. На моих глазах сити-муравейник терроризировали около дюжины летунов, но в месте основного скопления может встретиться большее количество врагов. До ущелья дойти – уже удача. А потом накрыть всех, кто окажется внизу, самим не попасть под взрывную волну, вернуться назад живыми.

По ассоциации вспомнился старый фильм, «Миссия невыполнима». Кино с таким названием вполне можно снимать и про мою команду муравьёв-камикадзе и человека, принятого ими за мессию. Хотя у меня больше общего с Гулливером, чем с Итаном Хантом. Надеюсь, раз они выкрутились, то и у меня получится.

Своей «правой рукой» я назначаю Цепкого, по достоинству оценив его выкрутасы с дубиной. Также в число спутников входят солдаты Бравый, Бегунья и двое с одинаковыми именами, Мастак и Мастак (чуть меньший размером, потому я нарёк его Младшим). Кандидатуры выдвинули сами воины, им видней, кто из них самый крутой.

Этот состав отряда я оглашаю муравьиному правителю, существу наиболее вышестоящему и авторитетному среди обитателей ареала. Гигантские муравьи, уподобившись в этом людям, разделились на женскую и мужскую половины, впрочем, моногамными не стали, насколько я успел разобраться, семьи у них как бы мини-муравейники, из нескольких мужей и жён, и детишки общие.

Однако династия правителей, ведущая происхождение от королевы-матки, как бы гибридная. Совмещает плюсы обоих полов и в то же время свободна от привязки к какому-то одному из них, благодаря этому более развитая и продвинутая и верховодит муравьями других разновидностей. То есть власть у них не выбирается народом, она является властью уже априори.

Но им повезло, здешняя наследственная власть заботится в первую очередь о пользе для всего народа, а не о личной выгоде; муравьями это воспринимается как должное, их такие правители устраивают и удовлетворяют без всякого внушения и принуждения, а я, глядя со стороны, понимаю, что подобный общественный строй доро-го-го стоит.

Человеческому обществу не настолько повезло, до последних десятилетий особенно…

Да, я встретился с цивилизацией настоящих разумных живых существ, соприкоснулся с новой культурой. Одиночество перестало терзать меня, но осело глубоко внутри. На самом деле я тоскую по людям – не подобным мне созданиям, а таким же, как я. Это я выясняю, прислушавшись к себе. Вместо действительно искомого я обрёл сублимат. Но пришёл-то я в Отчуждение ради человечества.

А людей здесь и нет совсем, вот как.

Однако стоило поблагодарить за то, что мне представилась возможность сделать привал. Отдохнуть после странствий, восстановиться. Если бы летуны атаковали постоянно и все скопом, от муравьиного города, при всей многочисленности и организованности населения, давно бы уже ничего не осталось.

Но это не значило, что я могу отказаться от задачи. Деваться некуда, надо выполнять, для меня это означает новый этап и новый опыт. До сих пор я только защищался от агрессивных нападений после того, как переступил границу ненормального. В этот раз предстояло самому атаковать. Причём враг имеет численный перевес и находится на «домашнем» поле.

Впрочем, это и хорошо. Потому что, во-первых, гады не ожидают серьёзного удара по месту своей дислокации, значит, за нами эффект внезапности, который отсутствовал бы, вступи мы в решающий бой с противниками где-то внизу, а во-вторых, малой группой уйти в рейд – самое то. С многочисленным отрядом сложнее подобраться ближе незамеченными, тем более они могут мешать друг другу при подъёме и схватках.

Я мог бы не участвовать в устранении последствий бойни, но решаю помочь им убирать тела погибших соплеменников и соплеменниц. Как положено тому, на кого надеются.

Павших они не хоронят с почестями, возвращая земле останки тех, кто когда-то из неё и появился. Не практикуется и вариант поедания почивших уцелевшими сородичами. На краю города, в южной стороне, в земле находится круглая чёрная дыра диаметром метров пять. Над ней всегда курится сероватый дымок. Как мне сообщают, этот провал бездонный; в него всегда сбрасывают тела муравьёв, ушедших на следующий уровень существования.

Ничего себе заявочка! Да, именно так они и выразились, и я рискнул переспросить, ввязаться в разговор на тему представлений муравьёв о карме и потусторонних мирах. В ареале не царит уныние – налёты и связанные с ними потери здесь привычны. Мне совершенно уверенно сообщают, что каждому час смерти определён небесами.

Высь, которую видно наверху, где над городом не нависает туман, свята и непостижима, и никак не отменить то, что ею уготовано. Гибель – это момент, когда душа освобождается из заключения между землёй и небом и получает возможность свободно путешествовать.