– Значит, пропадем все! Ваше Высочество, умоляю, уезжайте! Я всего лишь ваш покорный слуга, моя жизнь, как и моя смерть не так важны. Спасайтесь, бегите, вы еще можете успеть! А мне пришлите подмогу, если удастся. Я вас нагоню! Обещаю!

Принцесса задумалась, сомневаясь, какое решение принять. Но в эту секунду раздался молодой и крайне жизнерадостный голос, заставивший Джека молниеносно выхватить ножи и завертеть головой в поисках опасности:

– Застряли? Помощь не требуется? Мой друг, спрячьте ножи, будьте столь любезны! Я не причиню вам зла!

Из кустов вышел молодой человек, еще совсем юноша, одетый в изрядно потрепанный камзол, когда-то элегантный и дорогой, но теперь порванный в нескольких местах и запачканный грязью, штаны и высокие сапоги до колен. К кожаной портупее, свободно висевшей на его плече, были пристегнуты ножны с мечом.

Черты лица юноши были идеально правильны; темные, прямые, но давненько не мытые волосы были перехвачены сзади ремешком, гордая осанка не оставляла сомнений в благородстве его происхождения, а шириной плеч он мог бы соперничать с самим сэром Ульфом в молодые годы.

Молодой человек улыбался широко и открыто, разведя руки в стороны и показывая пустые ладони.

Крис неистово задергался, пытаясь высвободить ногу, но из этого почина не вышло ровным счетом ничего.

Джек, несмотря на то что пришелец ему приглянулся, ножи убирать не спешил и следил за каждым движением незнакомца.

– Стойте не месте! – приказала Дарина. – Ближе не приближайтесь, иначе мы будем вынуждены вас уничтожить!

– Слушаюсь и повинуюсь, прекрасная леди! – грациозно поклонился молодой человек и замер.

– Кто вы и что вам нужно?

Принцесса взвела арбалет и направила его на открытую всем ветрам грудь незнакомца.

– Меня зовут Калеб, – представился он. – Я… нужно мне… хм… да, собственно, ничего не нужно. Хотел лишь предложить свои скромные услуги с целью вызволения ноги этого доблестного господина из той подлой западни, в которую он угодил.

– Калеб… – задумчиво повторила принцесса. – Я уже слышала это имя…

– Оно было широко известно некоторое время назад, пока неодолимые обстоятельства не изменили естественный ход вещей.

– А что же то были за обстоятельства, позвольте спросить?

– Хотел бы я сам это знать… Дело в том, что мой отец недавно был предательски убит, наши земли захвачены и лишь мне чудом удалось спастись. Но о причинах этого происшествия и не знаю совершенно ничего, я был в отъезде, а когда вернулся – ситуация уже изменилась не в лучшую для меня сторону. Так что, простите, моя леди, но подробности поведать не сумею…

– Калеб! Ну, конечно же! – воскликнула Дарина. – Принц Калеб, сын короля Рада.

Принц легко поклонился.

– Вы правы, только лишь одна поправка – бывший принц. А вы, если не ошибаюсь, принцесса Дарина? Я вас сразу узнал, хотя с момента нашей последней встречи прошло уже семь лет. Ошибиться просто невозможно – красота и очарование, коими вы обладали уже в то время, расцвели во всем блеске!

Принцесса нахмурилась, слишком уж легко Калеб разоблачил ее, но тут же зарделась и кивнула в знак согласия. Было видно, что комплимент бывшего принца нашел отклик в ее сердце. Крис сурово засопел, яростно поглядывая на Калеба, и не оставлял попыток выбраться из-под коня. Джеку же принц понравился, было в нем нечто располагающее к себе.

– Позвольте же помочь вашему спутнику, не хотелось бы оставлять его далее в столь неудобном положении.

Дарина опустила арбалет, что послужило для принца разрешающим знаком. Он подошел к застрявшему оруженосцу, нагнулся и взялся за луку седла.

Плечи его напряглись, спина стала в два раза шире, и он, как кузнечный механизм, стал распрямляться. Пот заструился по его лицу, но через секунду он слегка приподнял тушу лошади, а Кристиан живо вытащил свою злополучную ногу на волю и поднялся на ноги.

– Благодарю вас, принц, вы оказали мне неоценимую услугу! – оруженосец поклонился.

– Не стоит благодарностей, долг любого благородного человека состоит в помощи брату по оружию.

Его слова прервал радостный крик и стук копыт. Джек мгновенно обернулся, держа ножи наготове. Прямо на них неслись три всадника в черном. Всадники их видели и мчались во весь опор, с явным намерением раздавить всех и каждого.

– Вот мы и попались, – принцесса подняла арбалет, Крис вытащил меч, а Калеб шагнул в сторону и с любопытством уставился на всадников.

– Это за вами, моя леди? – поинтересовался он.

– За нами, – кивнула принцесса и спустила курок арбалета. Тяжелый болт стремительно метнулся вперед, целя в грудь первого из врагов, но тот, предвидя выстрел, слегка отклонился в сторону, и болт пролетел мимо, не причинив никому вреда.

– Их всего трое…

– Думаю, они разделились на небольшие группы, чтобы прочесать местность. Одной из групп повезло наткнуться на нас… Принц, это не ваш бой, вы вольны удалиться в любой момент.

Калеб усмехнулся.

– Знаете, моя прекрасная леди, я слышал, что в убийстве моего отца принимали крайне активное участие некие загадочные люди в черном. Полагаю, что с их представителями нам сейчас и предстоит пообщаться… Очень любопытно будет услышать от них ответы на некоторые столь интересующие меня вопросы!

Дарина благодарно кивнула. Джек подумал, что Калеб хоть и говорит достаточно искренне, но все же слегка лукавит. Не будь здесь Дарины, скорее всего принц просто спрятался бы в кустах.

Всадники резко осадили коней в нескольких шагах от ребят. Мечи в их мощных руках казались детскими игрушками, хотя были не менее трех локтей в длину.

Принц сложил руки на груди и вызывающе уставился на всадников.

– Леди Дарина? – один из всадников, тот самый, что так ловко увернулся от болта, смотрел прямо в глаза принцессе, полностью игнорируя прочих присутствующих.

– По какому праву интересуетесь? – надменно ответила девочка.

– По праву силы.

– А вот это еще придется доказать, любезный, – вступил в разговор Калеб, не меняя позы. – Как мне кажется, вы слишком самоуверенны, но это легко можно исправить.

Всадник впервые обратил свой взор на бывшего принца.

– Можете следовать своей дорогой, это касается и вас двоих. Мне нужна только принцесса.

– Боюсь, что мы не сможем последовать вашему совету.

– Тогда вы умрете.

– Чему быть, того не миновать, – Калеб лениво потянулся, и в тот же миг меч, как живой, прыгнул ему в руку, а сам он одним прыжком оказался рядом с всадником и ловко ударил его клинком снизу вверх, прямо под доспех.

Джек, напряженно сжимавший ножи, не раздумывая ни мгновения, метнул их с обеих рук во второго всадника. Один из ножей ударился в броню и отлетел в сторону, но второй удачно попал ему прямо в глазницу шлема.