– Благодарю вас, лорд. Я намеревалась ехать как раз через центральный Ванадол, так было бы быстрее, но теперь воздержусь и воспользуюсь вашим советом.

– Еду и лошадей слуги приготовят по первому вашему слову. Оружие же и доспехи можете оставить себе те, что вам приглянулись. Это мой скромный дар вам всем за ту неоценимую помощь, что вы мне оказали. Прощайте, и храни вас Создательница!

Следующие два дня прошли спокойно и без малейших происшествий. От замка барона ребята за это время отъехали достаточно далеко, чтобы не опасаться внезапного появления пиратов. Даже если их лазутчики и следили за путниками, так далеко от реки они удаляться не стали бы.

Лорд Оливье все же выделил им временно для охраны пятерых солдат, но через сутки пути те повернули обратно, и ребята вновь остались втроем.

Принцесса была молчалива, как обычно, размышляя о высших сферах, пониманию Джека недоступных. А Крис был обижен на весь свет. Во время боя в замке он один никак не проявил себя. Уложив сомлевшую от потери сил Дарину в постель, он, как верный пес, остался сторожить ее покой у дверей, не отлучаясь оттуда ни на минуту. Поэтому столь знаменательное окончание битвы он пропустил, а вся слава досталась Джеку. Оруженосец же считал, что совершил бы не меньше, а то и больше, и что жизнь на этом кончена.

Принцесса была слишком занята своими мыслями, чтобы утешать его, а Джек и не планировал этого делать. Он ехал с гордо поднятой головой, снисходительно улыбаясь временами зеленому от злости оруженосцу.

Наконец тот не выдержал.

– Слушай, хватит? – жалобно попросил он. – Я понимаю, ты – герой, но не смотри на меня с таким видом! Я и так готов сквозь землю провалиться! Может, это был мой единственный шанс отличиться и доказать себе, что я тоже на что-то гожусь. Но я не мог бросить ее там одну, – он глазами показал на Дарину. – Просто не мог…

Джек тут же раскаялся и слегка смутился.

– Извини, я не думал, что для тебя это так важно.

– Да я о такой возможности с колыбели мечтал! Это же надо, умудриться пропустить великую битву, находясь так близко… Так я никогда не стану настоящим рыцарем! Надеюсь, что мне еще выпадет удача и я покажу тебе, что не зря обучался у мастера Дина.

– А я надеюсь, что мы доберемся до места без приключений. А потом хоть каждый день доказывай мне свою силу и ловкость – не жалко.

– Ну да, – согласился Крис. – Можно и без приключений. Она, бедняга, совсем вымоталась, столько сил потратила в последние дни, что представить страшно!

Принцесса и правда выглядела уставшей. Она сильно осунулась и на привалах мгновенно засыпала, иногда даже не успев дождаться, пока Джек распакует одеяла. Оруженосец тщательно укрывал ее в таких случаях и охранял ее сон, отгоняя назойливых мух и комаров.

– Она справится…

– Кстати, хотел спросить, – переменил тему Крис. – Почему ты не остался у барона? Ведь, по большому счету, ты ничем ей не обязан. Ты не приносил вассальной клятвы и не связан никакими иными обязательствами. Или та твоя трогательная речь о дружбе полностью правдива?

– Сейчас в лоб дам, – пообещал Джек. – Понял?

– Вполне, – оруженосец ответом удовлетворился.

Хотя путники и двигались по совету барона Оливье по окраине королевства, но людей им попадалось все больше и больше. Крестьяне отрывались от изнурительных работ и провожали странную троицу долгими, изумленными взглядами. Приставать с расспросами никто не пытался, мешать продвижению тоже, поэтому ребята все взгляды просто игнорировали и надеялись, что никто не станет к ним проявлять более пристального интереса, грозящего обернуться проблемами.

Королевские солдаты им ни разу не попались. Впрочем, форты они объезжали стороной, заранее сворачивая с тракта, а в деревнях не ночевали, обходясь палаткой и свежим воздухом.

Лишние встречи им были ни к чему.

На третий день, когда Джеку показалось, что земли Ванадола они пересекут без приключений, кои ему порядком поднадоели за последнее время, Дарина остановила Архагора и, подняв в воздух сжатый кулак, означавший опасность и предельное внимание, замерла, прикрыв глаза. Руки Джека непроизвольно легли на рукояти столь хорошо проявивших себя метательных ножей, Крис плавным движением вытащил меч из ножен.

Принцесса открыла глаза.

– Нас ищут. Те самые всадники – слуги ордена. Бой у замка не прошел незамеченным – мое Слово было слишком громким. Я чувствую, что враг не дальше, чем в полудне пути от нас.

– Так чего же мы ждем! – воскликнул оруженосец и спрятал меч. – Попробуем оторваться!

– Будем надеяться, что это у нас получится, – устало кивнула Дарина и пришпорила Архагора.

Следующий день они провели в седле, сделав за все время лишь пару коротких остановок в силу естественных причин организма. Ели же и пили на скаку, на отдых, даже краткий, времени просто не оставалось. Лошади Джека и Кристиана уже едва переставляли копыта, лишь благородный конь сэра Ульфа был все так же полон сил нести свою хозяйку дальше.

Возможности сменить коней не было, те деревеньки, что мелькали временами в стороне от дороги, не могли предложить ничего путного – их лошади предназначались для пахоты, а не для изнурительной скачки.

Дарина ясно понимала, что еще час – максимум два и лошади ее друзей падут, но очень надеялась, что этого времени хватит, чтобы достичь Раздолье.

Не повезло. Конь Джека споткнулся и упал на передние колени. Парень едва успел соскочить на землю, как бедное животное захрипело и повалилось на бок. Изо рта коня обильно пошла пена и через пару минут он был уже мертв.

Принцесса лишь покачала головой и указала Джеку на место позади себя. Он вскарабкался на огромного, мощного Архагора, который даже не заметил удвоенной ноши. Впрочем, после такого тяжелого наездника, как сэр Ульф, двое подростков должны были казаться ему подарком небес.

Они отправились дальше. Все трое молчали, в словах не было нужды.

Через два часа они подъехали к развилке дороги. Она разделялась, предлагая выбрать одно из трех направлений.

– «Раздолье», – прочел оруженосец надписи на деревянном щите, вкопанном в землю. – «Ладор. Невелички». Мы почти на месте.

Основной тракт шел в другую сторону, но нужная им тропка уходила влево. Лишь только они тронулись по ней, как пал конь Криса. От усталости он не успел спрыгнуть на землю, и конь, упав на бок, придавил ногу несчастному оруженосцу.

Джек бросился на помощь, но сдвинуть с места тушу животного или хотя бы высвободить ногу парня ему никак не удавалось.

– Отправляйтесь без меня, – прошептал Крис. – Время дорого! Спаси ее! Заклинаю тебя!

Дарина упрямо сжала губы и покачала головой.

– Здесь решаю я. Никуда мы без тебя не поедем.