— Прошу прощения, Дракон-1, — робко откликнулся деваронец. — Когда ты ушел направо, я ошибся и отвернул налево. Мне понадобилось сделать петлю, чтобы вернуться.

А я, значит, все это время летал с неприкрытым задом, не имея о том никакого понятия… Тайнера передернуло. Позже он весьма серьезно поговорит на эту тему с Элассаром, и разговор будет долгий.

— Хороший выстрел, — вздохнул Келл и добавил специально для тех, кто наверняка подслушивал: — Давай-ка догоним генерала Соло.

Если им повезет, шифровальщики не долго будут ломать голову над немудреным кодом.

— Слушаюсь.

Дракон-2 пристроился наконец-то сзади, где положено быть ведомому.

Вторая парочка Драконов уже шла прежним курсом, а их противник догорал гдето внизу. Зато вторая группа ДИшек успела значительно сократить дистанцию.

Вторично трюк не сработает. Пилоты имели возможность понаблюдать за первой дракой и сообразили, что перехватчики не отягощены системами гипердрайва. Надо бы выдумать что-то другое.

* * *

Когда следующая ДИшка пала жертвой Антиллеса, командир местной эскадрильи наконец поумнел. Пять оставшихся машин больше не лезли в бой и даже понемногу отставали, пожелав соединиться с группой поддержки.

Ведж отдал их на растерзание Драконам, к жестокому разочарованию Тикхо, которому было велено не отходить от фрахтовика ни на шаг. Они уже выбрались из атмосферы и взяли курс на самую крупную из здешних лун. Все было прекрасно, если бы расстояние между ними и погоней не сокращалось ненормально быстро.

Ведж вызвал рубку.

— Чуй? Как у нас дела?

В ответ ему выдали порцию лая и рычания. Невеселый комментарий.

— Пискля!

— Он говорит, и мне совсем не нравятся его слова, которые он при этом использует, что щиты держатся, но регулировка их затруднена. Он говорит, что управляющее ими реле «дергается». Он думает, оно может отказать.

— Здорово. Просто великолепно. То, что надо. Ладно, Чуй, оставь дефлектор, пусть умирает в покое. Потом починим.

Фрахтовик мотнулся, поймав еще одни заряд. В одном из отсеков что-то обрушилось, попутно смяв переборку.

— Ладно, Тик, резвись. Ату их!

Эскорт с радостным свистом отвалил в сторону в предвкушении стрельбы.

Сенсоры доложили, что прямо по курсу движется множественный сигнал; динамик чуть не лопнул от громогласного рыка Чубакки.

— Он знает, ходячая ты ловушка доля блох! — задребезжал металлический голос Пискли. — Это его собственные пилоты.

* * *

На дисплее рой ДИшек внезапно увеличился в размерах, а в следующее мгновение рассыпался на семь пар плюс оставшиеся без напарников машины первой волны.

— Проныра-9 — группе, на всякий случай напоминаю: по перехватчикам не стрелять. Это наши, им может быть больно. Плоскости в боевой режим, разбиться по парам, стреляйте на свое усмотрение.

В хрипе помех Лара распознала голос Коррана Хорна Ее же напарник летел чуть выше плоскости всей группы и продолжал набирать высоту, удаляясь от центра конфликта. Лара не поняла смысла, но последовала за Мордашкой.

— Второй — Призраку-1, какая у нас будет тактика? Лоран помедлил с ответом.

— Увидишь.

Все остальные уже ввязались в драку, красные лучи били мимо фрахтовика и его сопровождения по ДИ-ис-требителям. На глазах Лары один из «колесников» загорелся и развалился надвое.

Но Мордашка не стрелял, вот и Лара не стала.

Чуть позже ей показалось, что-она поняла. ДИшки и «крестокрылы» перемешались. Двойка «инкомов» откололась от боя, на хвосте у них сидел противник. Мордашка рванул следом, уронив машину в пикирование и наконец-то открыл огонь. Шугануть «колесников» он сумел, зато Лара поступила лучше. Она сконцентрировала огонь на верхнем люке одной из ДИшек и сумела продолбить в нем дыру. Взрыва не последовало, просто из кабины улетучился воздух, и «колесник», никуда не сворачивая, по прямой улетел прочь.

— Здорово получилось, Призрак-2. Спасибо. Комлинк определил говорившего как Рана Кетера.

— Не за что, Проныра-7, Счастлива была помочь. Ну вот, теперь Мордашка наверняка ринется в самый центр схватки, чтобы сравнять счет.

Но вместо этого ее напарник пошел в облет жаркой зоны. Хмурясь, Лара последовала за ним; она знала свои обязанности, хотя и не понимала, что происходит.

* * *

Тирия вновь «плыла». Ей не требовались радар и приборы, чтобы ощутить, как связны с ней и друг с другом истребители. Она знала намерения пилотов, за мгновение до маневра она понимала, куда повернут машины.

Три пары — Корран Хорн и Оруил Кригг впереди, местные умельцы сзади, а еще дальше — Мин Дойнос вместе с самой Тирией.

Оруил чуть приотстал, давая напарнику секундное преимущество. Преследователи не видели Хорна и не могли стрелять прицельно, а кореллианин умело распорядился подарком. Он сбросил высоту так стремительно, чгго ДИшки пролетели над ним. Один из пилотов был опытнее, он ушел в сторону, второй растерялся, что и стоило ему жизни. Тирия не видела, куда именно попал Проныра9, но «колесник» взорвался так внезапно, что девушка даже не смогла зарегистрировать попадание. Тем временем Проныры бросились в погоню за удирающей ДИшкой.

— Как это они, а? — растерялась Тирия, которая не предвидела столь молниеносной рокировки, — Они же не могли договориться… так быстро…

— Опыт, — сухо пояснил Мин. — И поменьше трепа, Призрак-4.

— Извините, пожалуйста.,.

* * *

— Я подбит! — голос был молодой и испуганный насмерть. — Отказал генератор, я теряю энергию! Дым в кабине! Орудия отказали!

Лара поспешно сверилась с приборами. Шумел Проныра-8, родианец Мишень Ню. Напарника его нигде не было видно, а позади висели «колесники».

— Я иду! — откликнулся на зов Ран Кетер. — Я… я тут застрял!

— Призрак-1 — Проныре-8, — заговорил Мордашка. — Курс один-девять-четыре. Я зайду в лоб твоим преследователям Ты пристраивайся к моему ведомому, она выведет тебя из пекла.

— Спасибо…

Яркий огонек на радаре — Проныра-8 — свернул к ним. Мордашка резво взял с места, оставив Лару болтаться в пустоте.

Девушка не стала возражать, она знала, что от нее требуется.

Но вопросов становилось все больше, а тяжесть на сердце все сильнее.

* * *

До того как прозвучал сигнал к отступлению, было уничтожено в общем — счете семь «колесников»; считая того, которого Мордашка снял в лобовой атаке. Мин Дойнос решил: наверное, местный командир думал, будто большая скорость и маневренность помогут его эскадрилье. Он ошибся, Выжившие ДИшки удирали к планете, несомненно вознамерившись объединиться с подмогой и устроить второй раунд.