Корран Хорн, Прошло всего несколько дней, как он убил своего товарища, а теперь ходят разговоры, что Тал'-дира вовсе не предатель, а жертва обработки, а значит, тви'лекка можно было спасти. Вот Корран и не находит себе места. Вида не подает, прячется за маской добросовестного профессионала, какую офицеры КорБеза и других полицейских служб надевают для общения с чужаками.

Тирия Саркин. Тот же случай. Она не делает тайны из своего потрясения, сидит в кабине, шлем напялила, а глаза все равно грустные. Правда, ей повезло больше, все-таки она стреляла по пилоту другой эскадрильи. И ее не сторонятся, как Хорна, да и Тайнер все время околачивается поблизости. Тайнер даже уговорил подругу задушевно побеседовать с Иансоном, которому много лет назад в сходных обстоятельствах был отдан приказ открыть огонь по своим. Уэс потом доложил, что Тирии полегчало. Ведж не стал вдаваться в подробности их беседы, но решил, что за Саркин можно не тревожиться. Уэс как никто умел и любил подбадривать представительниц другого пола.

Диа Пассик. Сегодня она никуда не летит; спущенный из штаба приказ закрыл ей дорогу в небо, но не удержал вдали от ангара. Да, она не в униформе, но вот она, ходит от машины к машине, желает удачи, дает советы. А когда думает, что никто не видит, целует Мордашку.

Элассар Таргон. Деваронец пытается налепить сделанные из хлебного мякиша странные фигурки на плоскости Крохиного истребителя, а таквааш раздраженно шипит на него из кабины. Очередные амулеты. Ведж вздохнул.

— Нельзя стоять в сторонке и делать вид, что все обойдется! — заявил Уэс Иансон.

Ведж оглянулся на помощника.

— Опять ты?

— Босс, от проблем не убежишь, как ни старайся. Так что иди-ка ты на фрахтовик и признай свою ошибку.

— Ты о чем?

Как всегда румяный Иансон ухмылялся от уха до уха.

— Ну, поскольку генерал Соло не может бросить командование и поразмяться на свободе, фальшивый «Сокол» поведешь ты.

— Тебе что, завидно, что ли? Если не считать Хэна, на «Мон Ремонде» никто лучше меня не знает кореллианс-кие грузовозы.

— И ты спросил генерала, не желает ли Чубакка сыграть роль второго пилота и механика, поскольку только он способен удержать от развала эту, груду металлолома.

— Было дело.

— А генерал ответил, что Чубакка будет только счастлив.

— Три попадания из трех.

— Ведж, когда ты стал специалистом по ширивуку?

— Я?., ох ты, ситхов корень… — Антиллес покраснел.

Иансон был прав: пока планировали операцию никто даже не вспомнил, что Ведж не способен понять даже слова из всего, что скажет ему старпом. Счастье еще, что Чуй понимает общегалактический.

Уэс сиял круглой щекастой физиономией, как надраенная медаль.

— Что стоишь? — нелюбезно поинтересовался Антиллес. — Пойди разыщи Писклю или МЗ. Приказать я им не могу, но если кто-нибудь вызовется добровольно, буду рад. Лично я предпочел бы Писклю.

Оба робота-секретаря знали множество языков, но если МЗ был запрограммирован на выполнение приказов, то Пискля обо всем на свете имел собственное мнение. Кроме того, Ведж недолюбливал МЗ.

— Счас.

— Что, уже всем разболтал? Трепло ты, Иансон. — Н-ну…

— Колись.

— Я вроде как сболтнул… когда мне в голову пришло.

— И что сказал народ?

— Заключили пари на твою реакцию. Теперь придется раскошеливаться.

— А кто выиграл?

— Саркин. Она сказала, что ты меланхолично произнесешь «ситхов корень».

— Знаешь, птичка моя, ты все-таки досвистелся. И месть будет страшна.

— Ты не станешь мстить. Это ниже достоинства Веджа Антиллеса, героя Новой Республики.

Ведж растянул рот в ответном оскале. Иансон забеспокоился, веселье его быстро улетучивалось.

— Пошел вон, — сказал ему кореллианин.

* * *

Келл Тайнер принял командование, Элассар пристроился на место ведомого, и оба ДИ-перехватчика направились к Кидриффу V; вторая пара — Шалла и Уэс Иансон держались правее от них на дистанции, предписанной уставом и правилами безопасности имперской армии.

Прямо по курсу понемногу увеличивался в размерах мир, который в реестрах значился как Кидрифф V, а местного названия пилоты еще не узнали. На планете — по крайней мере на том полушарии, которое им было видно, — доминировали три цвета. Синий для морей, ржаво-красный для растительности, грязно-белые вкрапления там, где располагались города.

Чем ближе к планете, тем интенсивнее движение. Пилоты получили сигнал от автоматического маяка, который направил их на оптимальный вектор сближения. Тайнер немедленно переслал данные на «Тысячелетнюю ложь», добавив от себя, где, по его мнению следует ждать первого контакта.

Развернувшись, они легли на новый курс и увидели впереди далекие огоньки; на экране радара они казались крошечными светляками, а судя по показаниям сенсоров были на деле огромными вместительными контейнеровозами.

Их никто не тревожил до тех пор, когда до границы атмосферы оставалось рукой подать. Келл всматривался, пока не заломило в висках, но никого не увидел, и тем не менее первый разговор с аборигеном произошел именно здесь.

— Входящие перехватчики «сейнар», говорит центральная диспетчерская Кидриффа V. Назовите себя и цель прилета, пожалуйста.

Келл активировал комлинк.

— Диспетчерская, говорит первое звено эскадрильи «Дракон» с «Ночного ужаса» под командованием капитана Маристо. И прилетели мы от-дох-нуть…

На последнее слово он сделал ударение, как сделал бы любой пилот, которого долго лишали удовольствия походить по твердой земле.

— Направляемся в Тобаскин, хотим взглянуть, сколько развлечений можно там получит за трюм, под завязку набитый кредитками.

— Понял вас, Дракон. Передаю координаты и вектор подхода. Ваш корабль ждать позже?

— Никак нет, мы тут вольные птицы.

Маленькая ложь, призванная убедить местных диспетчеров, что прибывшие развлечься пилоты не только вольные, но и очень важные птицы. Иначе их перехватчики не были бы оборудованы системами гипердрайва. Среди старших офицеров Империи было принято пользоваться личными машинами, а для анонимности они прихватывали в качестве фиктивного командира кого-нибудь из молодежи.

— Понял вас, оставьте транспондеры включенными на время своего пребывания у нас. Желаем весело провести время и добро пожаловать на Кидрифф V.

* * *

— А я получу надбавку за участие в бою? — не унимался Пискля, который занимал третье кресло в рубке.

— Только если в нас будут стрелять, — отозвался Ведж. — В противном случае тебе выдадут премию за вредность.