В глазах суллустианина потемнело.

* * *

Нурм тревожно поглядывал на сородича, в которого только что стрелял; сам он сидел в кресле, сложив лапки на коленях.

— С ним все будет в порядке?

Человек, к которому он обращался, носил униформу с лычками полковника. Он встал с корточек, выбравшись из-за пульта, за которым все это время прятался, подошел к неподвижному Манру и легонько ткнул суллустианина в бок носком сапога.

— Да что ему сделается? А если выясним, что на него нашло, так вообще беспокоиться не о чем.

— Поверить не могу! — возбужденно зачирикал Нурм. — Вы мне все показали, а я так и не верил до конца! Он хотел нас убить!

— Не думаю. Но с головой у него определенно неладно. Зато ты спас его от скандала или смерти. Или того и другого одновременно.

— Но почему вы настаивали, чтобы стрелял именно я? Я почти не умею пользоваться оружием! Я — гражданское лицо!

Полковник загадочно улыбнулся взволнованному суллустианину.

— Это самое важное. Верь мне или не верь, но тот факт, что выстрелил ты, а не я спас другие жизни. Просто затверди назубок историю, которую я тебе рассказал, и не отступай от нее.

Человек в униформе достал комлинк и вызвал корабельную службу безопасности, чтобы перепоручить им Ростата Манра, а затем кодированным сообщением доложил начальству об успешном завершении операции.

* * *

Шеф разведывательного управления Новой Республики генерал Айрен Кракен находился на орбитальной станции, когда на его комлинк поступил шифрованный сигнал. Генерал ответил словами благодарности и отключился. Подробный рапорт о проделанной работе он получит намного позже. Тогда же и придумает более подходящую к случаю похвалу.

Кракен вернулся за поцарапанный старый стол, который служил ему напоминанием о годах службы и многих проведенных операциях, и впервые за долгое время почувствовал облегчение. Картина, ранее состоявшая из смутных неясных теней, в конце концов начала обретать хоть какую-то ясность.

Генерал протянул руку и запустил голографическую запись, которую остановил, когда звякнул комлинк.

Проектор опять вывел изображение коммандера Антиллеса. Пилот тоже сидел за столом, а за спиной его можно было разглядеть только белую корабельную переборку.

— … когда военачальник силой убедил Новую Республику предпринять меры, которые в будущем станут обычными в подобных ситуациях, то следующим шагом станет разрыв между Республикой и'одной из тех рас, которые внесли значительный вклад в дело Альянса. Обычная логика подсказывает, что наилучшим выбором станут мои каламари, потому что без их инженерного опыта и звездных крейсеров нам пришлось бы туго. Но мы подозреваем, что применяемая Зсинжем обработка действует лишь на млекопитающих и близких к ним существ. На данный момент, очевидно, не существует способов воздействия на все разумные народы Галактики. Так что, по нашему мнению, каламари и верпины могут спать спокойно. Мы считаем, что следующего нападения можно ждать от суллустиан или бота-нов. И мы наскребли коекакие мысли на эту тему…

Антиллес что-то коротко отстучал на персональной деке, быстро глянул в сторону. Генерал предположил, что Ведж сверился с записями. У шефа разведки тоже существовало несколько соображений на эту же тему.

— Готалы имеют репутацию опытных следопытов и охотников. Тви'лекки, которых традиционно считают торгашами, к тому же не слишком отважными, последние годы предпринимают отчаянные попытки произвести впечатление на человеческие расы своими — воинскими достижениями. Обратите внимание, что в происшествиях с тви'лекками и готалами действовали одиночки. По нашим представлениям, очередные нападения будут отвечать популярным в своем роде стереотипам и неверным представлениям о народах, представители которых станут участниками. Пример. В случае с ботанами — взлом компьютерных файлов, фальсификация данных, которая приведет к катастрофе или аварии. Если это будут суллустиане, надо ждать ошибки в пилотировании или навигации, которая будет стоит жизни пассажирам. Как бы то ни было, самое главное — чтобы нападающие остались в живых. Мы надеемся, что они совершают преступления несознательно и что обработка оставила следы, которые врачи сумеют обнаружить.

Антиллес отодвинул деку, теперь коммандер смотрел прямо в камеру, и создавалось неприятное впечатление, будто он смотрит в глаза Кракену. И отводить взгляд не собирается.

— Это лучшее, что мы можем вам предложить, генерал. Если наши предсказания имеют хоть какое-нибудь отношение к реальности, воспользуйтесь ими. Спасибо, что уделили время, генерал, Конец связи.

Голограмма погасла.

Кракен никому не признался, что очень долго сидел без движения, разглядывая исцарапанную столешницу. Он не однажды прокручивал эту запись. Когда он увидел ее в первый раз, то лишь покачал головой и опять пожелал летунам сидеть в своих истребителях и не лезть в дела разведуправления. Потом Кракену принесли подробный отчет об инцидентах с тви'лекками и готалами, и тогда генерал прослушал запись вторично — и испугался. И отдал срочное распоряжение начать подробнейшее расследование. С учетом того, что Антиллес может быть прав.

И вот теперь Айрен Кракен всем сердцем желал, чтобы по крайней мере один конкретный летун с планеты Кореллия поменьше сидел в истребителе и побольше совал длинный свой нос в дела разведки.

Интересно, можно ли переманить Антиллеса от военных и как-нибудь убедить перейти в управление?

Кракен фыркнул, представив кореллианина-у себя под началом, и отключил терминал. Нет, только не в этой жизни. Хватит с него седых волос С суллустианами Ведж попал в точку. Значит, на очереди ботаны.

* * *

Мордашку Лорана разбудили голоса в коридоре. Гари к потянулся, наслаждаясь блаженным бездельем, которому никто не мешал. До того как сработает сигнал, оставалось еще несколько минут ленивого ничегонеде-ланья.

Он посмотрел на хронометр, выругался и сбросил одеяло. Сигнал должен был сработать полчаса назад. Мордашка забыл включить будильник.

Если он поторопится, то до начала инструктажа успеет не только умыться и одеться, но даже добежать до своего места на амфитеатре.

На экране компьютера мигало оповещение — пришла свежая почта. Лоран мимоходом набрал команду астродроиду забрать сообщение. Он прочтет его позже, когда больше нечем будет заняться во время операции.

* * *

В ангаре было шумно, но не из-за активной деятельности механиков, а из-за хорового пения «крестокры-лов». Пилоты проверяли репульсационные двигатели перед вылетом. А еще там было холодно… створ был открыт, только магнитное поле удерживало внутри воздух. С температурой было сложнее.

Ведж наблюдал за упорядоченной суматохой, выискивая на лицах пилотов признаки неуверенности или стресса.

Гэвин Дарклайтер, Татуинец полетит без ведомого. Гибель Тал'диры ударила по нему больше, чем он хочет признать. Поэтому мальчишка так необычно сдержан и неразговорчив.