– Не будет никаких переговоров. Я знаю, чего хочу, и ты мне это принесешь.

Она одарила его самой ледяной из улыбок.

– Мы обсудим все условия нашего соглашения до мелочей, как только я увижу, что Кристиан жив.

– Он жив.

– Я хочу видеть его собственными глазами.

– Вы мне не доверяете, миледи.

. – Это первое из всего сказанного тобой, с чем я готова согласиться. Где он?

– Он жив, а остальное тебе знать незачем.

– Прости меня, если я не поверю слову человека вне закона. Почему ты боишься показать мне его, если он жив?

– Я не боюсь, миледи. Бояться следует тебе. – Он снова махнул рукой в сторону деревьев. – Пусть леди Авиза увидит, за что заплатит.

Кристиан тотчас же появился из-за деревьев. Его вытолкнули вперед двое мужчин и повели, держась по обе стороны от него. Авиза удивилась, увидев, что его кольчуга все еще на нем. Руки его были связаны перед грудью, в рот вставлен кляп, на лице красное пятно – след от удара, второе уже потемнело, превратилось в синяк. Она сжала рукоять своего меча. Как ей хотелось пронзить им Пита! Она услышала, как выругался Гай, слышала отчаянную молитву Болдуина. Сама же не произнесла ни слова. Ей приходилось все свое внимание сосредоточить на бродяге, стоявшем на расстоянии вытянутой руки от нее.

– Вы его видите, миледи, – сказал Пит, – а теперь я хочу, чтобы мне заплатили.

– Чего же ты хочешь?

– Кольцо, – ответил он.

Она услышала за своей спиной удивленные возгласы, но он сказал именно то, чего она ожидала, потому что видела, что стеклянная бусина на серебряном кольце была почти такой же, как у других разбойников.

– Кольцо? – спросила она с деланным удивлением. – И все это из-за одного кольца?

– Это особенное кольцо. – Он приподнял бусинки на своем ожерелье. – Оно должно выглядеть, как эти. И мы знаем, что оно у тебя, потому что было украдено Гаем Ловеллом. Ни у него, ни у его брата кольца не оказалось. Мы их обыскали и ничего не нашли. Значит, оно у тебя или у мальчика. И кого мы обыщем сначала?

Приспешники Пита завопили, полные предвкушения. Кристиан попытался выбраниться.

Он напрягал все силы, чтобы ослабить свои путы, но это оказалось бесполезно. Даже худшие из его кошмаров, в которых он представлял встречу Авизы с Питом, меркли перед действительностью. Каждое ее слово, каждый жест заинтриговывали Пита. А она, казалось, этого совсем не сознавала. Руки ее покоились на рукояти меча, а острие упиралось в землю между ее ступнями.

– Никого из нас вы обыскивать не станете, – ответила она. – Сегодня выкуп выплачен не будет.

Болдуин рванулся вперед, чтобы схватить ее за руку, но она увернулась.

– Переговоры веду я, – сказала она с яростью, которая до сих пор ни разу не обращалась против мальчика.

Паж с изумлением воззрился на нее, потом перевел взгляд на Кристиана:

– Сэр, пожалуйста, сделайте так, чтобы она вела себя поосторожнее. Ради вашей жизни и ради нее самой.

– Да! – рявкнул Пит. – Скажи ей!

Изо рта Кристиана вынули грязную тряпку, которая служила кляпом, и выбросили.

Его пересохшие губы жаждали глотка холодной воды или тепла нежных губ Авизы.

Он снова беззвучно выругался при этой невысказанной мысли. Ему не следовало поддаваться мечтам о ее страстных поцелуях. Но как он мог не желать ее, когда она выглядела такой гордой и неукротимой, стоя перед разбойниками и глядя в их лица? Она не дрогнула перед Питом. Если бы его брат был хоть вполовину так отважен, то переговоры сейчас вел бы он. Авиза старалась держаться так, чтобы лошадь защищала ее с тыла и на нее не могли напасть сзади. Она легко и умело балансировала, переминаясь с ноги на ногу, готовая к отпору. Будь она мужчиной, надежда Кристиана на спасение была бы велика. Но мужчиной Авиза не была, и оставалось только надеяться, что Пит не потребует за его свободу и кольцо, и ее самое.

Когда она снова сделала знак Болдуину отступить назад, Кристиан заметил ее взгляд, брошенный на сверток, притороченный к седлу. Неужели вопреки своим словам она привезла в качестве выкупа что-то, завернутое в грязную ткань? Он подумал, что овечьи шкуры едва ли можно свернуть в столь узкий, длинный и тугой сверток.

– Авиза, тебе следует удалиться, – сказал он.

– Неужели я проделала столь долгий путь, чтобы уехать без тебя? – спокойно возразила она.

– Мне следовало догадаться, что ты не проявишь достаточно мудрости, чтобы держаться в стороне.

– Это вполне уместные слова, когда мы пришли сюда, чтобы вести переговоры о твоем выкупе.

– Я уже сказал, миледи, – обратился к ней Пит уверенно, – что переговоров не будет. Вы заплатите мне то, что я требую, или ваш рыцарь станет короче на голову.

– Я сказала тебе, Пит, что буду вести себя разумно, но должна настаивать на том, чтобы и ты вел себя так же.

Ее ответ был произнесен столь невозмутимым тоном, будто речь шла о цене на яйца на рыночной площади. Невозмутимость Авизы и восхищала, и пугала Кристиана, потому что она стояла в пределах досягаемости меча разбойника. Но потом он заметил легкую непроизвольную дрожь ее пальцев. Она была едва заметной, и он бы усомнился в своем зрении, если бы не наблюдал так пристально и за Авизой, и за Питом. Он надеялся, что сможет положить конец этой дискуссии таким образом, чтобы Авиза не пострадала.

– Очень хорошо, миледи. Я буду вести себя разумно.

Пит поклонился ей с насмешливым видом, и ее рука сжала рукоять меча.

Кристиану хотелось крикнуть, чтобы она не вела себя так бездумно, но он промолчал, увидев, как разбойник выпрямился и пальцы Авизы на рукояти меча разжались. Каков был ее план? Он молил Бога, чтобы все не окончилось смертью для них всех. Он не представлял себе смерти более бесславной, чем умереть со связанными руками, в то время как женщина пыталась вызволить его.

– Каково твое требование, Пит? – спросила Авиза.

– Кольцо. Серебряное кольцо со стеклянной бусиной с изображением синих завихрений. Тебе уже было это сказано.

Она указала острием меча на Кристиана:

– И ты хочешь, чтобы я обменяла драгоценность на человека, не способного защитить даже своих спутников? Ты, Пит, видно, считаешь меня такой же дурой, как ты сам.

Когда разбойник снова заворчал, Кристиан хотел предостеречь ее. Она нахмурилась и снова указала мечом на него, продолжая высмеивать его неумелость и никчемные мозги разбойника.

Он вздрогнул, когда острие меча чуть не порезало ему руку. Как она могла быть такой беспечной? Где ее голова? Она... Кристиан сглотнул готовый вырваться возглас удивления.

Продолжая препираться с Питом, Авиза ухитрилась перерезать его путы. Он пошевелил запястьями, пробуя, насколько они подвижны. Ему удалось подхватить кусок веревки, чтобы он не упал на землю, выдав таким образом ее хитрость.