Знакомое лицо. Кристиан вспомнил, что видел его прежде. Но где? Его мысли были такими же туманными, как зрение. Он пытался вспомнить, приложив к этому отчаянные усилия и стараясь не обращать внимания на боль.

Внезапно воспоминание взорвалось в его голове, как удар грома.

– Я видел тебя в замке Оркстед, – сказал он.

– Ты видел меня там, а также и немного раньше.

– Раньше?

– Когда отчитывал своего брата за недостаток уважения к старому человеку.

Кристиан пробормотал проклятие.

– Так ты тот самый старый человек, которого он оскорбил.

– Да.

– Но я ничего не понимаю. Почему ты так далеко от того места, где мы встретились впервые?

Старик развел руками:

– Потому что это мой дом.

– Ты один из людей Пита?

– Я сам по себе, но теперь Пит служит моему делу.

– И что это за дело?

Старик хмыкнул:

– Тебя это не касается. Единственная твоя забота – дожить до завтрашнего рассвета. Не надейся, что Пит тебя освободит, как освободил твоего брата, когда этот молодой болван стал доставлять ему слишком много хлопот.

– Он выпустил Гая, чтобы тот уладил дело с моим выкупом.

Старик покачал головой, и в глазах Кристиана снова потемнело, когда он попытался получше разглядеть лицо старика. Старик положил руку на плечо Кристиана и сказал:

– Он был готов убить твоего брата, пока ты не попал в его западню. Теперь же он в ярости, потому что твой брат не способен даже утрясти дело с выкупом.

Кристиан хотел было возразить, но понял, что отрицать очевидное бесполезно. Гай имел намерение помочь ему до тех пор, пока его не отвлекала от цели какая-нибудь хорошенькая бабенка.

– Отпусти меня, и будешь вознагражден, – сказал Кристиан.

– Награда не принесет мне пользы, когда я лишусь жизни. Если ты полагаешь, что можешь убежать из пихтового леса, то заблуждаешься. Он убьет тебя и твоих спутников еще до восхода солнца. Пит ненавидит всех, кто помог посадить на трон Генриха и утвердить его правление.

– В таком случае у него нет основания ненавидеть меня и всех, в ком течет моя кровь.

Он не пытался скрыть горечи, и она прозвучала в его голосе. И с каждой секундой голова его болела все больше.

– Твой отец сражался хорошо и проявил большую отвагу во время нескольких вылазок против Стефана. Пит этого не забудет.

– Но он не забыл трусости моего отца.

– Послушай моего совета, молодой Ловелл. Таким образом, я верну твоей семье старый должок. Этот долг насчитывает больше лет, чем король Генрих сидит на троне.

– Моей семье? Какой долг моей семье может насчитывать больше лет... О чем ты говоришь?

– Ты знаешь правду, молодой Ловелл. Она в тебе, она пронизывает тебя с каждым ударом сердца. И не сомневайся: то, что ты знаешь, и есть правда.

Кристиан бессильно сжал руки.

– Объясни мне...

– Клятва, принесенная однажды от всего сердца, не может быть нарушена.

– Ты говоришь о моем отце?

– Клятва, принесенная однажды от всего сердца, не может быть нарушена.

Кристиан выругался.

– Перестань говорить загадками и скажи мне правду.

– Я говорю правду, когда утверждаю, что клятва, принесенная искренне, не может быть нарушена. – Он встал. – И правда то, что ты, юный Ловелл, должен увидеть в моих словах предостережение. Подожди, пока леди не заплатит Питу того, что он потребует.

– Мой брат будет говорить о выкупе, а вовсе не Авиза. Пит не станет вести переговоры с женщиной. Он сам это сказал.

– Твой выкуп он примет из любых рук.

– Чего он хочет? Золота? Еще коней? – Кристиан не добавил, что у него ничего этого нет.

– Он хочет кое-чего, что есть у тебя и чего нет у него. – Старик нерешительно улыбнулся. – Он считает, что это даст ему великую силу и древнюю власть и поможет сместить Генриха с трона.

– Великую силу? – Кристиан плюнул на землю. – Но он отрицал любую связь с культом, который, по слухам, отправляют в лесах. Значит, он все-таки верит в силу этого культа?

– Он верит, что добьется желаемого, а превыше всего он желает видеть изгнание короля из страны за море, как было в 1147 году.

Кристиан опустил глаза, как только ему напомнили о битве, в которой король потерпел позорное поражение и должен был заплатить сопернику за возвращение своих земель. Если бы лорд Ловелл был отважен и не покинул короля, то этого изгнания не произошло бы. А теперь его сын был привязан к дереву и ожидал, что женщина подвергнет опасности свою жизнь ради его спасения.

– Не хочу, чтобы Авиза сыграла хоть какую-нибудь роль в этом бесчестном деле.

Он уже пожалел о своих словах и хотел бы забрать их назад. Впрочем, возможно, Авиза была права. Он мяукал, как сосунок.

– Теперь выбор не за тобой, юный Ловелл, – сказал старик. – Не мешай обстоятельствам развернуться своим чередом, если хочешь спасти свою жизнь.

Кристиан смотрел на старика, стараясь сфокусировать взгляд.

– Ты говоришь, что я ничего не должен делать и ждать, когда Гай заплатит за меня выкуп?

– Нет, когда это сделает леди Авиза. – Старик подался к нему и прошептал: – Ты должен позволить ей это сделать. Возможность заплатить выкуп, вероятно, единственный способ сохранить ей жизнь, пока ты не окажешься за пределами царства теней, где правит Пит.

– Где они? Ты уверена, что мы в назначенном месте?

Вместо того чтобы отвечать на нетерпеливые вопросы Гая, Авиза бросила на него хмурый взгляд. Он стоял рядом с Болдуином и постоянно жаловался с того самого момента, как они оставили постоялый двор. Он или не замечал, какими взглядами обменивались сопровождавшие их люди, или ему было наплевать на то, что его брюзжание усиливает их беспокойство. Но чем бы это ни было вызвано, Авиза предпочла бы, чтобы он помолчал.

Затрещали кусты, и она услышала, как люди за ее спиной сразу и все вместе глубоко втянули воздух. Она вскинула подбородок и крепче сжала поводья лошади, которую одолжила у соседа хозяйки постоялого двора. Мысль о том, чтобы отступить без Кристиана, была ей ненавистна, но она понимала, что должна быть готова уйти и использовать новый шанс освободить его.

Из-за деревьев появились люди. Их темно-коричневая одежда сливалась с цветами зимнего леса. У каждого был обнаженный меч или нож.

На каждом было ожерелье из стеклянных бус, и Авиза подавила желание проверить, на месте ли кольцо. Не увидев луков, она испытала некоторое облегчение, но тут же напомнила себе, что лучники могли скрываться в тени кустов и деревьев.