Думали охотники на нежить долго и ничего вразумительного не придумали. Хотя жрец наверняка догадывался, что на развалинах побывал граф Ройхо. Однако промолчал, и охотники на вампиров разошлись в разные стороны. Тело дядюшки Фрона забрал Грач, а барон Тагуар остался с голыми руками и карманами.

В общем, я считал, что операция прошла отлично. Значит, могу гордиться очередным подвигом. Заслужил. И, прихватив подарок для императора, один из чёрных клинков, который был доставлен утром от кузнеца, работавшего с оружием демона, отправился в Старый дворец.

Настроение хорошее. Лето. Тепло. Живи и радуйся. И я жил, и радовался, и улыбался новому дню. До тех пор, пока не добрался до покоев императора, который был не один, а с Иллиром Анхо.

Они ждали меня, и по их невесёлым лицам я понял, что мы накануне очередного «грандиозного кипиша». Или государственного кризиса. Без разницы. Ясно, что происходило нечто из ряда вон выходящее и ничего хорошего ожидать не стоило.

– Доброе утро, господа. – Приветствуя учителя и сюзерена, я всё ещё улыбался.

Император и Иллир переглянулись. После чего полубог спросил:

– Скажи нам, Уркварт, кто надоумил тебя охотиться на вампиров?

– Алай Грач.

– Но ты был не с ним, а сам по себе?

– Верно.

– Пленных взял?

– Да. Двоих.

– И где сейчас захваченные кровососы?

– В подземельях, тюремные камеры обживают.

Иллир нахмурился и задал другой вопрос:

– Ты думал о последствиях своего поступка?

– Конечно. Главное последствие одно – мы получили рычаг давления на канцлера. Ну и, кроме того, имеем информацию о местонахождении вражеской агентуры вблизи столицы. А в чём, собственно, дело? Что случилось?

– Час назад канцлер поднял верные ему войска и начал стягивать их в центр столицы. Часть преданных графу Руге полков выступила к храму Сигманта Теневика, административному зданию школы «Тайти» и столичным телепортам. Задача – заблокировать магов и жрецов. Как думаешь, почему он решил так поступить?

Немного поразмыслив, я выдал самую очевидную версию:

– Граф Руге получил доклад от своих людей, которые не встретили дядюшку Фрона и Генриетту Минц. Затем узнал о ночном происшествии в Чёрном городе и сорвался. Видимо, решил, что его вот-вот раскроют, и сыграл козырем.

– Правильно мыслишь. И всё из-за тебя. Не трогал бы вампиров, и всё было бы тихо. Одним поступком, Уркварт, ты поломал мне все планы. Нужно отправлять экспедиционный корпус Фарра на Лесокрай. Практически готов десант в Васлай. И что теперь? Всё отменять и убивать канцлера? Допустим, убьём его – это не так сложно. А дальше что? Частичная потеря управления государством и неподконтрольный «Имперский союз». Хаос. Развал.

«Определённо, иногда бездействие приносит больше пользы, чем суета, – промелькнула у меня мысль. – Я ожидал похвалы, а меня отчитывают, словно нашкодившего мальчишку. Отсюда мораль – подвиги необходимо совершать своевременно».

– Может, сможем всё поправить? – Отметив, что Марк молчит, я обратился к Иллиру.

– А у тебя есть предложения?

– Давайте прикончим пленных вампиров, а потом выкинем тела поближе к Белому городу. Люди канцлера обнаружат их, а он идентифицирует. Мы в это время затаимся и сделаем вид, что ничего не случилось. Глядишь, пронесёт. Он затихнет и отзовёт войска. Не придётся его убивать.

– Это проблему не решит. По крайней мере, полностью. Руге начнёт копать, допытываться, кто убил его родичей, и подозреваемых будет трое. Ты, потому что твои воины брали логово воров и сопровождали жрецов Сигманта Теневика, Алай Грач и Марбах Тагуар.

– А что, если графу Руге голову задурить? Учитель, ты ведь сможешь сломать его охранные артефакты и взять канцлера под контроль?

– Не уверен в этом.

– А если ты предстанешь перед ним в своём истинном облике? Это сразу решит наши проблемы.

– Решит и выдаст меня. Ты забыл, что он поклонник Шамми?

– Упустил.

– Короче, всё это не то. Считаю, нужно поступить иначе.

– Как?

– Пойдёшь к Руге и будешь его шантажировать. В одиночку, без Марка. Сможешь с ним договориться?

Я пожал плечами:

– Учитель, так я нечто подобное с самого начала и предлагал. Правда, не думал, что канцлер сразу поднимет войска, и надеялся на поддержку императора. Но раз ты считаешь, что Марк должен быть в стороне, я согласен. Рискованно, конечно. Но чего ради государства не сделаешь…

– Никакого риска, – усмехнулся Иллир. – Я буду рядом и прикрою тебя. Если канцлер не успокоится и вы не договоритесь, так и быть, спасу тебя, а его возьму в заложники. В любом случае его придётся убирать, не сейчас, так через год, когда мы окрепнем и сможем обойтись без «Имперского союза» и людей Руге.

– А какие условия ему выдвигать?

– Мы возвращаем канцлеру жену, а он отзывает войска, и всё остаётся как было. Кроме одного. Теперь нам известна его тайна.

– Боюсь, Генриетта единственное, что сдерживает Руге.

– Нет. Ты забываешь о власти. Она останется при нём.

– Что же, учитель, если ты так говоришь, значит, так и есть. Я могу идти?

– Ступай.

Подмигнув императору, я всучил ему в руки клинок, мой подарок, и развернулся к выходу.

– Стой! – приказал Иллир.

– Стою.

Иллир повысил голос, добавил в него торжественности и произнёс:

– Благословляю тебя, ученик! – Через короткую паузу добавил: – Я ведь бог, хоть и младший. Пора привыкать к благословениям.

«Блин! – подумал я. – Куда я попал?! С кем приходится иметь дело?! Император забил на управление государством и недоволен только одним, что его вытаскивают из постели любовницы. Учитель играет в небожителя. Канцлер – вампирский выкормыш, поклонник тёмного бога и потенциальный кровосос. Великие герцоги – бандиты и сепаратисты. Олигархи – сплошь мошенники. Кругом магия. Ламия, будущая жена, шляется где-то. Эльфы, гномы, чародеи, оборотни и дольний мир со всеми его демонами, духами и сверхсуществами. Как много всего намешано и накручено. Тайны и интриги. Сюрреализм и бардак. Как было просто, когда я был самым обычным землянином. Но это в прошлом, другой жизни у меня нет. И чтобы не сойти с ума от того, что вокруг происходит, надо поменьше об этом думать и воспринимать всё происходящее как данность».

Прерывая наше совещание, в дверь постучали, и раздался голос Юнгиза:

– Ваше величество, разрешите?!

Адъютант был взволнован, и Марк, дождавшись кивка от Иллира, который накинул на себя невидимость, отозвался:

– Что у тебя?

Юнгиз вошёл и доложил: