И Понимающий, пусть даже не похожий на него, был ему жизненно необходим.

Но, быть может, он ошибся?

И никакие они не Понимающие?

Хотя…

Нет, не похоже.

Но, тем не менее, все надо было вначале проверить. Хотя будет лучше, если некоторое время двуногие и черное животное с неприятным голосом его не заметят.

Ровный шум дождя навевал уныние и тоску.

Да и без дождя радоваться было особенно нечему. Погода уже почти неделю стояла «нелетная», но крылатым тварям это нисколько не мешало – наоборот, в последнее время они, обнаглев вконец, появлялись над поселением все чаще и чаще. Дошло до того, что «летучую мышь» видели над поляной, где располагалась первая стоянка, средь бела дня.

«Уж если быть точным, – усмехнулся безрадостно Сигурд, – средь сера дня. Тучи над городом встали, в воздухе пахнет грозой… И керосином!»

Крылатые вампиры если пока еще не уничтожили никого из неосторожных колонистов, то только лишь благодаря дружине и ополченцам Ингвара. Однако Сигурд отлично представлял себе, что все когда-то случается впервые. Рано или поздно кто-нибудь самый безалаберный попадется, и тогда… Ведь твари уже попробовали человеческой крови и, судя по всему, остались довольны.

Мерзкие вампиры, пролетающие над Эльсинором, были не единственной крупной неприятностью для колонистов. Стоило только наступить сезону дождей, и все земные растения, заботливо высаженные колонистами на огородах, начали стремительно гнить. Урожай был уже почти готов, но теперь речь шла о том, чтобы хотя бы сохранить семена овощей, завезенных с Земли. «Случайники», оставшиеся «непримиримыми», на сей раз не могли свалить свою неудачу на вредительство со стороны народа, жившего в Эльсиноре, – на остальных огородах творилось то же самое. Больше всего пострадал картофель, но и морковь, и свекла, и репа тоже гибли на глазах.

Урожай постарались убрать как можно скорей, но то, что удалось собрать, нужно было оставить на семена. Так решили Ингвар с Георгием. Что же до «непримиримых», то они, скорее всего, съели все, что не погибло, и теперь им пришлось переходить на рыбу и дичь – сама мысль о том, что придется разводить в огородах местные растения, приводила их в содрогание. А напрасно: местные фрукты и овощи, хотя и немного непривычные на вкус, уцелели, и у землян появилось какое-никакое разнообразие в пище.

Уцелел и «аптекарский огород», за которым заботливо следили Олли и ее ученицы.

Что ж, хотя бы это радует.

Сигурд поправил капюшон плаща, размышляя о том, что времена наступают трудные, и притом – весьма. Но если этот сезон дождей Эльсинор сможет пережить – значит, земляне переживут что угодно! В конце концов, недаром же их всех специально отбирали для экспедиции. Должны выжить – и точка, как сказал бы Георгий.

Он миновал небольшой загон с навесом от дождя. Под навесом, распушив мокрые перья, прятались от дождя четыре «нанду». Любая из этих птиц с легкостью могла бы в одиночку сбить тонкие и непрочные жерди загона, но отчего-то они этого не делали. Должно быть, считали преграду, сделанную из жердей, непреодолимой. А может, и был в том какой-то смысл: в конце концов, убивать их пока не собираются, зато здесь они надежно защищены от нападения тварей с воздуха, к тому же их кормят, самим искать пищу не надо… Кстати-кстати…

Завидев Сигурда, птицы тихо заквохтали, вытягивая длинные голые шеи, – выпрашивали подачку. Это что же получается, они голодные сидят?! При всей своей глупости «нанду» отнюдь не страдали обжорством и, насытившись, напрочь теряли интерес к еде, не питаясь впрок.

Сигурд почувствовал нарастающее раздражение. Да принадлежи этот загон дружинникам – того, кто забыл покормить птиц, он бы заставил неделю выходить в несменяемый ночной дозор, да еще и на день какую-нибудь отработку придумал бы. Значит, натаскали живности, а ухаживать – лень?! Сначала этих голодом заморят, потом и своих животных… Разгильдяи, проклятый колхоз… Ярл выругался сквозь зубы. Неплохо бы сообщить об этом Георгию – вероятно, он будет весьма недоволен. И меры-то примет. Если бы еще и Ингвар был ну хоть чуть-чуть пожестче!

Стоит только хоть где-нибудь допустить слабину – а дальше и не заметишь, как все начнет разваливаться. Потом не склеишь.

Вот у него с дружиной проблем никаких нет. Но туда шли особые люди. Между прочим, кое-кто из Ингваровых ребят тянется теперь к ним, и это хорошо. По крайней мере, одному из них Сигурд уже нашел применение: конечно, он не такой замечательный Мастер животных, как Ник, но все же лучше такой, чем никакого. Во всяком случае, серьезных происшествий пока не случилось, а за лошадьми и собаками ухаживают как надлежит. И все же жаль, что Ника в дружине нет.

Ник… Вот уж странный паренек. Сигурду порой мерещилось, что тот просто-напросто неведомым образом научился понимать язык животных. Вот уж к кому претензий не было вообще! Лошади вычищены, напоены-накормлены, грозные «кавказцы» ластятся к нему, как кошки…

И где он сейчас, Ник?

Жив ли?

Но от мыслей о пропавшем Мастере животных Сигурд вновь возвратился к тому, что увидел сегодня в загоне. Подраспустил своих ребят Ингвар, а Георгий… Он же не может разорваться. И капитан тоже – он сейчас ополченцев должен готовить. Ведь среди народа очень мало тех, кто в армии служил. В основном – откашивали, от военкомата бегали. Может, и правильно бегали, да только кому повезло пережить российскую армию – тот к дисциплине-то уж всяко будет приучен.

Вот в дружине – все иначе. Почти все парни отслужили. Есть даже такие, кто в «горячих точках» побывал.

Н-да, все начинается с крохотной лени, а чем закончится? Ночные горшки из окон станут выливать, вот чем! Воцарением настоящего Средневековья! А значит – гнилые зубы, немытые тела, а потом костры из живых людей, грязь, эпидемии… Все впереди! Вот оно – настоящее Средневековье!

Размышляя о последствиях недисциплинированности, Сигурд поплотнее закутался в плащ и, не обращая внимания на редкие дождевые капли, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, решительно зашагал к «особняку» Георгия.

Сейчас он всё ему выскажет, а уж меры они обсудят сообща… Последуют эти самые меры, обязательно последуют!

Георгия в «квартире» не оказалось. Что ж, наверняка он в мастерской. Сигурд захлопнул дверь, слез по связке лиан и веткам вниз. Все-таки есть вещи, к которым на Плацдарме даже он не может привыкнуть. Ну, к примеру, это лазанье по веткам. Добро бы на площадку для дозорных, так ведь нет – живут они здесь, видите ли!

Но и в мастерской – таком же дупле, только «окно» в нем было гораздо больше, а само помещение гораздо просторнее – «хранителя информации» не было. Вместо него Сигурда встретила Инга.

– Привет, заходи!

Сигурд только сухо кивнул «секретарше» и протиснулся в помещение, где первым, что бросалось в глаза, было какое-то непонятное и громоздкое сооружение в центре «комнаты».