Только самобичевания сейчас не хватало. Надо было быстро привести Ялгуса в чувства, сейчас только он мог помочь.

«Еще как прорвемся, друг. Или ты в меня не веришь?» – Пока следовал за привидением, мысли крутились вокруг разговора с Кадургом. Появились кое-какие догадки.

«Конечно верю, но…»

«Ты сам можешь вырваться за пределы круга?»

«Конечно!»

«Тогда постарайся поколдовать снаружи. Думаю, они почувствуют твою магию и отвлекутся».

«Точно! И как я сам не догадался? Сейчас».

Притаившись за обычными кустарниками, мы наблюдали за цепью из невысоких деревьев. Чем-то они напоминали двухметровые ивы, правда, только верхушкой – словно струи фонтана, льющиеся по дуге… Однако нижние части ветвей на концах изгибались под разными углами и были усеяны крючковатыми когтями. Самое страшное, что эти уродцы целенаправленно двигались. Сначала – к нам. Затем остановились, зашуршали листвой, словно проводили совещание, потом часть особей разомкнули кольцо, двинувшись в сторону. Жаль, соседние сразу начали закрывать образовавшуюся брешь.

– Бежим, – прошептал я, подавая пример.

Еле успели. Погони не последовало: видимо, растительные монстры не обладали зрением и нападали только на тех, кто применял магию. А ведь руки так и чесались ударить заклинанием! Спасибо Кадургу, который пусть и не полностью, но он выдал еще один секрет острова. Вероятно, когтистые настроены на поимку беглых рабов, которым удалось избавиться от ошейников.

– Алтон, наш художник совсем выдохся. Нужен отдых, – окликнула меня Итара.

Пришлось остановиться. Девушка тоже выглядела не слишком бодрой. Вряд ли у нее были такие же учителя, что и у меня. К тому же, следовало учитывать недавно перенесенную ею болезнь.

«Эх, даже не знаю, стоит ли применять целительскую магию? Она хоть и серьезно отличается от остальных чар, но вдруг монстры и на нее реагируют?»

– Так, бойцы, сейчас не спеша выравниваем дыхание. Потом Китлим помогает мне определить направление движения, а Итара готовит небольшой перекус. Приказ понятен?! – приказным тоном отдал распоряжение своему «отряду». В конце концов, граф я или не граф? Пусть проникнутся серьезностью момента.

Ялгус вернулся довольно быстро. Когтистые твари «клюнули» на нашу уловку и начали брать в кольцо полянку, на которой немного поколдовал мой друг.

Пока убегали от деревянных зомби, довольно сильно отклонились от маршрута. Вместе с Китлимом определили, что повернуть надо почти на девяносто градусов. Немного подкрепившись, продолжили путь.

«Опять наказующие, только теперь настоящие! – доложил Ялгус через пару минут. – Появились из портала. Обсуждают поступивший сигнал от крюкоруких, окруживших беглеца. Собираются делать следующий скачок к внешнему кольцу. Наверное, к чужаку».

Новость довольно паршивая… Сейчас дреги доберутся до спящего и наверняка заметят наши следы. Если пойдут по ним, то, пользуясь порталами, обязательно нас догонят, ведь нам пока доступа к портальной магии нет.

«Они далеко?»

«Примерно в трехстах шагах», – доложил Ялгус.

Длина привязки привидения ко мне снова увеличилась и теперь составляла более тысячи шагов. Насколько успел понять, это зависело как от меня, так и от него, поскольку развивались мы оба.

«Сколько их?» – спросил разведчика.

Нить привязки также обеспечивала возможность нашей связи, словно по проводному телефону. Жаль, мой друг мог передавать картинки, только находясь неподалеку.

«Двое», – ответил он.

Ответ меня порадовал. Им придется выбирать: либо тащить чужака через лес, либо преследовать нас, ведь доставить порталом его не получится. Распределительный наверняка отключен, а обычная портальная магия доступна только местным. Или у наказующих свои привилегии?

– Итара, сколько времени ты пробыла на острове?

– Полсезона.

– Что можешь сказать о наказующих?

– Злобные типы с сильной боевой и магической подготовкой. Мне говорили, что их ранг примерно равен нашему девятому. Ловят сбежавших рабов и своих преступников. Рабов возвращают владельцам за деньги, примерно вполцены, преступников наказывают на месте. Тут за побег – смертная казнь.

– Если за нами организуют погоню, погонщиками будут наказующие?

– Да. Меня они один раз поймали, – созналась девушка. – После этого я решила узнать о них как можно больше, чтобы попробовать освободиться от ошейника. Оказалось, без ключа этого лучше не делать.

– Зато тебя перевели в мой загон, – подал голос Китлим.

– С этим повезло, не спорю…

– Итара, ты не в курсе, у наказующих, случайно, нет каких-нибудь особых прав в обход общепринятых правил портальной магии?

– Ничего не слышала, ваше сиятельство. Хотя, погодите… Они могут за сутки совершать в полтора раза больше перемещений, чем остальные. Вроде имеется ограничение: шесть для обычных дрегов, владеющих портальной магией, девять – для наказующих.

Об этом я не знал.

– А много ли наказующих на острове?

– Говорили, что они, в основном, работают в столице. На окраинах только дежурные посты по два-три дрега.

«Молодец, девчонка! Хорошо готовилась к новому побегу. Надо будет и ее перетащить в род Громовских, как и Ерсона, если изъявят желание».

Поймал себя на мысли, что почти каждого человека в последнее время оцениваю, как будущего сородича. А ведь эта привычка появилась только после обретения титула и статуса главы рода.

«Наверное, если ты – не законченный пофигист, должность накладывает свой отпечаток на характер, на отношения к людям и самому себе. Вон как меня перекроило! В прежнем мире думал лишь о том, как пережить пятницы. Затем появилась забота о друзьях, теперь…»

– Спасибо, ты мне очень помогла, – поблагодарил девушку.

– Всегда рада. А почему вы интересуетесь?

– В целях расширения кругозора. Когда еще придется посетить столь уникальное место? Значит, следует узнать, как можно больше. – Пока не собирался рассказывать о возможном преследовании наказующих, а вот осложнить жизнь последним – очень даже.

«Ялгус, как там у тебя?»

«Они убрались порталом», – доложил он.

«Тогда у меня срочное задание. Помнишь направления, по которому мы вырвались из окружения?»

«Конечно!»

«Постарайся отыскать там ходячие дрова и немного подразнить их магией».

«Хочешь пустить когтистых по ложному следу? Ты – гений!»

«Не буду с тобой спорить, хоть это и не так. Сделаешь?»

«Немного выжду и начну», – пообещал Ялгус.

Да парень мудреет на глазах! Он внес именно то уточнение, которое собирался сделать я.

«Отлично! А мы пока продолжим путь».

Глава 23

Инструмент для борьбы с крысами

Интерлюдия…

Девушка, которую Родкин должен был отвести по нужному адресу, выглядела очень молодо и отличалась редкой застенчивостью. Казалось, она впервые вырвалась из-под родительского крыла и опасалась лишний раз даже взглянуть на окружавшую ее обстановку. Девчушка крепко ухватилась за руку Родкина и неуверенно двигалась рядом.

Она тихо разговаривала, словно щебетала малая пичужка, а когда смотрела в глаза парню, у того внутри все переворачивалось:

«Исчадье проклятых теней! Они в своей тайной канцелярии совсем ополоумели?! Еще бы ребенка