в той же живой степи, ведь магический фон тут был намного выше. Об этом следовало спросить Кадурга. Но… как говорится, все мы богаты задним умом. Хорошо хоть о каких-то когтистых деревьях он предупредил.

Присутствие рядом Ялгуса спасало от многих проблем. Он мог обнаружить и предупредить о врагах, однако полагаться только на него не стоило. Нам и самим требовалась максимальная концентрация. Зачастую главную опасность представляли именно незаметные твари: паук, ядовитая змея или ящерица. Их не всегда заметишь до того момента, когда тебя укусят.

– А сонная магия действует только на людей? – обратился к девушке, пытаясь выяснить возможности спутников.

– Животные тоже засыпают.

– Только те, которых ты видишь?

– Могу ударить веером, но тогда уснут все, кто окажется в радиусе полусотни шагов. И… меня хватит всего на одно такое заклинание.

– Итара, попробуй усыпить меня.

– Ваше сиятельство, а у вас какой ранг? – спросила она.

– Думаю, шестой перешагнул.

– Хорошо.

Она попробовала. Потом еще и еще. Только в конце почувствовал какую-то тяжесть в голове, но не более.

– Ваше сиятельство, или у вас природная устойчивость к сонной магии, или восьмой ранг.

– Вернемся, надо будет проверить. Как твой дар действует на магических тварей?

– Не знаю, проверять не доводилось. В живой степи ни разу не была.

– Так, с тобой все ясно. Куда думаешь податься, когда вернешься в Миригию?

– Как можно дальше от своего папаши.

– Могу предоставить временное убежище в замке Громовских, – предложил я.

– Спасибо огромное, ваше сиятельство. Только сначала нам нужно выбраться с острова.

– Тогда поторопимся. Внимательно смотрите вокруг, мы идем по незнакомой местности.

– Китлим, а ты у нас что умеешь? – спросил парня.

– Нитку вдевать в иглу, – ответил он, не задумываясь. – Оттенки цветов хорошо различаю.

– Оттенки? – задумчиво пробормотал себе под нос, пытаясь сообразить, чем может быть полезен такой «навык».

– Вон, например, на дереве какая-то тварь притаилась. Маскируется под листья, хотя оттенки у нее другие.

– Где?

– Слева в десяти шагах. – Китлим показал пальцем.

Стоило ему поднять руку, и затаившийся зверь, словно почуяв разоблачение, перепрыгнул на другое дерево и скрылся. Только тогда я его и заметил.

– Это твой дар?

– Я не волшебник, ваше сиятельство, но увлекаюсь живописью. Там тона и полутона значат многое.

– Понял. Тогда посмотри сюда.

Достал диск и стал его направлять, пытаясь определить самый насыщенный зеленый. Художник подсказал, когда цвет стал наиболее сочным. Двинулись, немного скорректировав путь. Правда, далеко уйти не удалось. Примерно через четверть часа поступило сообщение от Ялгуса:

«Объявился потерянный невидимка. Он выключил невидимость и спешно идет по вашему следу. Догоняет».

«Спасибо, ты – молодец! – похвалил друга. – Как бы от этого типа избавиться? Чужак в форме наказующих?»

«Да».

Задумался. Останавливаться и затевать бой не особо хотелось. Чужак мог оказаться сильнее меня, а применять магию пустоты… Опять же, где-то поблизости могли находиться те самые когтистые, и кто знает, как они себя проявят?

«Что сейчас больше всего нужно чужаку? Найти дрега-портальщика и попасть на распределительный портал, где его, скорее всего, ждут подельники. Правда, портал вот-вот отключат, но невидимка об этом пока не знает».

В голове родилась мысль.

– Итара, сумеешь некоего типа заманить в ловушку?

– Что нужно сделать?

– Сначала надеть ошейник, затем бежать и кричать «помогите». Потом объяснить лже-наказующему, что твой молодой хозяин в беде, поскольку что-то напутал с порталом, и вы, вместо усадьбы его папаши, оказались в лесу.

Через минуту среди деревьев раздалось истошное:

– А-а-а!!! Помогите!!!

Крик не мог не привлечь внимание срывающегося чужака, и вскоре он стоял рядом с девушкой.

– Чего орешь, дура? Молчать! – прошипел он.

– Там, это… Мой хозяин… Порталом… хотел, но попал сюда. Споткнулся, упал, не дышит… Если умрет…

– Хватит болтать! Веди к своему хозяину! Разберемся.

В роль пострадавшего хозяина выступил я. Собирался оглушить чужака и нацепить на него ошейник нашего Китлима. Однако лже-наказующий ударил первым. Точнее, попытался, когда развернул меня лицом к себе. Лишь в последний миг я успел отклонить голову, и кулак гада врезался в траву рядом с левым ухом. Второй удар смог отбросить рукой, толкнул его и вскочил, однако чужак моментально сбросил видимость, отпрыгнув к ближайшему дереву.

– Тебе конец, человечишко! – зловеще прошипел невидимка, но его голос оборвал раздавшийся глухой стук.

И почти сразу я увидел «проявившегося» врага, сползавшего по стволу дерева.

«Алтон, это его мой Ал головой о дерево стукнул. Представляешь?!» – захлебывался от восторга Ялгус, напоминая молодого родителя, узревшего, как его ребенок сделал первый шаг.

Глава 22

Обмануть наказующих

Интерлюдия…

Практикующий запретную магию колдун для тайной канцелярии оставался «темной лошадкой». Нимский все еще не знал, на что именно способен их противник, поэтому очень хотел привлечь к операции Алтона, чтобы иметь дополнительный козырь в рукаве. Граф пригласил на встречу декана Этмана Аквинского, наставника невесты графа Громовского, который мог поговорить с парнем в неформальной обстановке и, как бы ненароком, попросить о помощи. Сам Нимский теперь не рискнул бы вызвать Алтона в тайную канцелярию. Все-таки – граф, и непростой, а граф магии, да еще глава древнего рода Громовских.

«Как-то с этим новым статусом Алтона совершенно забыли про его второго родителя. И вообще очень странно получается: последний из Громовских вроде погиб более полувека назад, а наследнику всего двадцать пять. Как такое вообще возможно? Есть еще один Громовский или Громовская? Почему никто не задался этим вопросом? Может они, конечно, и покинули мир после рождения сына, но ведь никто даже не пытается отыскать их следы. Почему?»

Нимский давно уразумел, что очевидные вопросы никто не задает, если ответы на них невыгодны значимым людям. Сам он тоже не собирался проявлять инициативу – мало ли кто окажется заинтересованным в сокрытии тайны. Эдак можно лишиться не только работы, но и головы.

«А еще Алтон при недавней встрече просил никому не рассказывать про привидение, которое к нему привязано. Хорошо, что я не успел доложить начальству. Вдруг эта тайна при случае сыграет мне на руку? Насколько успел понять, Алтон добро помнит».

Этман прибыл в таверну «Восток» ровно в полдень, и его сразу провели в отдельный кабинет.

– Приветствую, профессор! – граф предложил сесть.

– Здравствуйте, ваше сиятельство. Чем обязан?

– Присаживайтесь. Предлагаю сначала немного перекусить, потом поговорим о деле.

Этман возражать не стал, поскольку на столе уже стояло любимое вино декана и один из вкуснейших салатов, который готовили только в этом заведении. Они выпили, поговорили о погоде и прошедшей помолвке.

– Кстати, об Алтоне, – наконец, перешел к делу граф. – Мне бы не помешала его помощь в одном деле…

– Прежде, чем