Аджайя, сидевшая рядом с ним, принялась проверять его состояние. Он пытался ее отогнать, но не вышло, так что он смирился и просто проигнорировал ее. Пока она его тыкала и хлопала, он вытянул шею и осмотрелся.

Из общей мысленной беседы он уловил, что они приближаются к высокоорбитальной станции. Лифт здесь заканчивался, так что сама станция походила на гигантский диск, а не на бублик, как нижняя. Она быстро увеличивалась в размерах и наконец закрыла собой звезды. При их приближении причальные огни зажглись. Станция все еще функционировала.

Аджайя протянула ему бурдючок с водой. Он лениво пил, любуясь гигантской космической станцией. Кое в чем она очень походила на «Спероанкору» и шаттл в частности, по всей ее поверхности были разбросаны выступы странной формы. С первого взгляда она казалась неповрежденной. Когда-то на станции жил и работал большой экипаж, следивший за трафиком, чинивший шаттлы и обслуживавший сам лифт. Хорошо бы им за чем-нибудь пришлось залезть внутрь – хотя внутри наверняка страшновато. Убрать тела после чумы было некому.

Джейн состыковала шаттл со станцией и объявила, что начинает процесс отсоединения от лифта. Алан почувствовал вибрацию механизма, отключающего кабель, и услышал слабый звон. К счастью, при отсоединении заминок не возникло. Давно пора чему-нибудь пройти без проблем. Джейн развернула шаттл, и Алан увидел противовес на другой стороне станции во всей красе. Там был пришвартован маленький астероид.

Потом в переднем окне возникла «Спероанкора», и у Алана заныло сердце. Он уже видел ее несколько раз, но это зрелище того стоило. Он сглотнул и покосился на Аджайю. Та тоже глядела на корабль с тем же восхищением на лице.

Он почувствовал, что оставшаяся часть команды НАСА разделяет его ощущения, и сердце трепыхнулось в груди: этот чертов корабль теперь стал их домом.

Никто его не заберет. «Спероанкора» принадлежит им.

Позади оживленно заговорили – очень быстро, перебивая друг друга и по-менсентенийски, так что он понимал не больше четырех-пяти слов из каждых десяти, но в словах он и не нуждался. Новенькие восхищались размером корабля. Джаросс, Тинор и Пледор никогда не видели ничего подобного. Он повернулся полюбоваться на их вытаращенные глаза. Даже Шлеван и Рилик казались более оживленными, чем обычно. Ха. Космические корабли всем нравятся.

Все шло по плану. Люк внешней службы двести сорок пять открылся. Он расположен на палубе тридцать семь, рядом с грузовым отсеком, где Джейн нашла «Провиденс» с Уолшем, Вармой и зараженным нанороботами Комптоном на борту. Целую вечность назад.

Джейн мягко приземлилась. По ее команде Эй’Брай включил в отсеке искусственную гравитацию, и они опали на креслах. Алан был так рад вернуться, что сразу же отстегнул все ремни и едва заметил мгновенную дезориентацию при восстановлении гравитации.

Они нетерпеливо ждали, пока закроется внешний люк, пока в отсеке восстановится давление. Джейн включила генератор электромагнитного излучения, который они установили в отсеке перед отходом, чтобы уничтожить заразных нанороботов, которые могли попасть в шаттл на Атиелле.

Люк шаттла распахнулся, и они все выбрались наружу, тяжело ступая и глядя друг на друга. Джейн вылезла последней, двигаясь медленно и как-то дерганно.

«Добро пожаловать домой, Док», – послал он ей мысль.

Она поймала его взгляд, и уголок рта у нее дернулся вверх. А потом она снова стала деловой. Крикнула громко:

– Я понимаю, что все рады прибытию сюда и измучены путешествием. Аджайя, найди, пожалуйста, где разместить наших гостей – на одной палубе с нами. Помоги им. Покажи, где еда и все такое.

– Конечно, командор. Если мне будет позволено…

Джейн ее перебила:

– Алан и Рон вместе со мной тщательно исследуют шаттл на предмет паразитов, а потом мы к вам присоединимся.

Она отпустила Аджайю и Атиеллан и без дополнительных пояснений вернулась к шаттлу.

Аджайя вообще-то хотела попросить Джейн немного отдохнуть, но, услышав прямой приказ, вывела Атиеллан из грузового отсека.

Джейн посмотрела на Алана с Роном. Тон ее голоса не допускал возражений.

– Начнем с носа и дюйм за дюймом изучим весь корабль. Я хочу, чтобы каждый угол, куда они могли забиться, изучили три пары глаз и камера с увеличением. Я не желаю, чтобы на корабль пробрался хотя бы один слизняк.

– Принято! – хором сказали оба и приступили к работе. Этот позор они не скоро забудут. Джейн и Рон казались полумертвыми от усталости. У Джейн под глазами залегли темные круги. Тем не менее двигалась она резко и целеустремленно. Казалось, ее удерживает на ногах только решимость.

Свои мысли она держала при себе. Насколько они могли видеть, кроме проверки шаттла, ее ничто не волновало.

Они методично работали несколько часов. Нашли несколько мелких слизней. Везде, где было возможно, они пускали в ход ручную лазерную пушку, чтобы выжечь самых мелких, не видных невооруженным глазом.

Когда они закончили проверку, Рон и Джейн ушли спать, а Алан остался и немного поколдовал с изготовленными им дронами. Теперь они следили за отсеком и стреляли во все необычное, прежде чем оно смогло бы попасть на корабль. Просто на всякий случай.

Джейн отчаянно хотелось поспать, но это могло подождать еще немного. Она шла по коридорам корабля, и у нее немного кружилась голова. Она не могла даже представить, что будет так рада видеть эти грязно-зеленые стены.

Оставляя корабль, она была уверена, что вскоре передаст его сектилианскому правительству. Не пришлось.

Приключения еще не закончились, и ее это радовало. Да что там, она была в восторге от возвращения на корабль. Что там впереди – неясно, но теперь она не боялась будущего. Она отвела свою команду на Атиеллу и вернулась – не то что без потерь, даже наоборот.

Несмотря на усталость, она чувствовала, что теперь справится со всем, что бы ни предложила жизнь. И получит от этого удовольствие.

Войдя в свою каюту, она вставила карты памяти, полученные от Джаросс, в маленький терминал, чтобы загрузить данные в корабельную базу. Эй’Брай немедленно принялся их изучать.

Она быстро приняла душ и оделась потеплее – она собиралась в центральную часть корабля, а там было прохладно. Пока она шла по огороженной поручнями платформе к трапу, окружавшему обиталище Брая, глаза привыкли к сумеркам. Она очень явно ощущала его присутствие, совсем позабыв о разнице качества связи, зависящего от расстояния между ними.

Он ждал ее. Он лежал на воде горизонтально, неестественно вытянув щупальца назад, так что в целом он напоминал торпеду, и прятал глаза. Поза подчинения, которую он всегда принимал, приветствуя ее лично. Она заметила, что ему трудно сохранять это положение и щупальца у него дрожат. Он мерцал. Под ртутно-серебристой шкурой пробегали багровые огоньки.

Он был счастлив увидеть ее. Она ощутила радость в его мысленном прикосновении и улыбнулась.