Успокойтесь, капитан. У меня есть план, как пережить оккупацию, а со временем и освободиться.-Невозмутимо сказал Чан, заставив своего подчиненного успокоиться.- В чем главная особенность Земли, господа? Земля есть основа для всего. Из земли все происходит и в землю все возвращается. В том числе и огонь.- Сделав перерыв и переведя дыхания, Чан краем глаза заметил, что ему удалось заинтересовать присутствующих.- Нам всего лишь нужно переждать. Заняв Ба Синг Се, Народ Огня уже проиграл войну…

— Но позвольте, достопочтимый Мин, ведь теперь нет силы, что будет противостоять им. Войск в оставшихся провинциях просто не хватит.- Самым беспардонным образом прервал его Цзинь, за что удостоился кривых взглядов Чу и Пинга, до которых уже стало доходить, что их молодой чжу си имеет ввиду.

— Да, больше нет той силы, что противостояла им раньше. Но ей на смену уже пришла другая сила. Народная война против захватчиков в последнее время стала приобретать масштабы крестьянских восстаний прошлого. Но только теперь это не Чин Завоеватель, смерть которого все остановила. Крестьяне, ремесленники, рабочие, торговцы прямо сейчас сбиваются в крепкие ватаги и опустошают тылы Армии Огня. У них нет единого лидера. Убьешь одного, на его место встанут двое. Землю невозможно уничтожить. Она поглотит пламя, как поля впитывают воду, а горы останавливают ветер, а нам останется лишь втоптать угли и похоронить то, что останется. -С какой-то непонятной для присутствующих интонацией произнес Чан Мин и прикрыл глаза. При возвращении в столицу из Гаолиня, он не раз натыкался на подобные шайки. Отчаявшиеся крестьяне и горожане, у которых Армия Огня отняла все и чья цель была война до конца. Победы или смерти. Уничтоженные караваны службы снабжения и огромное количество обчищенных трупов с янтарными глазами, валявшихся на обочинах дорог, были живым подтверждением начавшейся охоты на солдат Армии Огня. А в западных провинциях такие отряды уже стали собираться в большие крестьянские армии, представляющие нешуточную угрозу колониям. Именно сейчас, пока не стало слишком поздно, нужно было закончить войну. Заключить договор на выгодных Народу Огня условиях, таких, что не дадут Царству Земли оправиться для ответного удара и обеспечат процветание родины на десятилетия, если не столетия вперед. Но увы, Озай никогда не пойдет на мир, Айро в опале, а Азула с Зуко не имеют того влияния, чтобы что-то сделать. Во всяком случае, официально.

Чан Мин открыл глаза и посмотрел на своих людей. Чан был уверен в них, поэтому не раздумывая, начал раздавать приказы.

— Чу, мобилизуй всех кого можешь. У тебя, я думаю, будет 2-3 дня, пока Армия Огня займет весь город. Мы должны знать, как расположился оккупационный гарнизон, сколько войск находится в городе и что они собираются предпринять. Сделай все возможное. Будут нужны средства, бери не раздумывая. Здесь более подробные указания. Ознакомься и сожги.- Сказал Чан и передал ему свиток, на что, взяв его, Чу с готовностью кивнул.

— Цзинь, проведи очередную ревизию всех наших финансов. Проверь все заначки на «Черный день». Подтверди все договоренности с партнерами и начни искать подходы к высшему оккупационному командованию Ба Синг Се, когда оно будет сформировано. Войска нужно кормить, одевать, холить и лелеять. Сделай возможное и невозможное, но заказы по снабжению гарнизона должны получить мы. Прочти и сожги.- Закончил Чан Мин и передал ему такой же свиток, который Цзинь принял с поклоном.

— Капитан стражи Пинг, проведите ревизию во всех подотчетных вам отрядах. Я хоть и не верю в это, но если оккупационная администрация заставит нас распустить ваших людей, вам придется уйти на нелегальное положение. Ремесленников по прежнему надо будет защищать, а никто кроме вас с этим не справится. Если же нет, то будьте готовы провести дополнительный набор рекрутов для стражи из тех, кто состоял в гарнизоне города. Отбирайте лучших. Доведите численность стражи до 1500 воинов. Прочтите и сожгите.- Сказал Чан и передал третий свиток, на что капитан Пинг, взяв его, вытянулся и ударил кулаком о грудь.

— А теперь я скажу то, что касается всех нас. У оккупационной администрации не должно возникнуть и тени сомнения в нашей преданности. В их глазах мы должны выглядеть беспринципными торгашами, которые готовы даже родную мать продать, лишь бы получить прибыль.- Сказал Чан и всех присутствующих передернуло.- Я понимаю, что для вас это трудно и противно, но по другому мы от них не отделаемся, даже если будем кристально чистыми и абсолютно вне подозрений. Поверьте мне, их власть здесь ненадолго. И наше время придет очень скоро. Об остальном прочтете в указаниях.- Сказал Чан и вышел из кабинета, давая понять, что совещание окончено.

Мало кто мог осознать, насколько сложно ему далась эта игра в скорбь. Ведь Чан Мин, будучи патриотом до глубины души, жалел лишь о том, что сейчас не идет в колоннах наступающих солдат армии его родины. Его армии. Впрочем, он не кривил душой, когда предрекал своей родине поражение. Война стала приобретать черты национально-освободительной борьбы, которая как никогда способствует объединению даже враждующих народов. Ведь победы Армии Огня были обусловлены не столько техническим превосходством, сколько разобщенностью самого Царства Земли. После того, как крестьянские армии, не скованные нерешительностью собственных генералов, вышвырнут их с континента, Народу Огня будет противостоять спаянная кровью и болью держава, экономически превосходящая его родину в несколько раз. А этого ни за что нельзя было допускать.

«Заключить мир сейчас. Признать независимость отдельных провинций. На их основе создать верные нам режимы и править ими, даже не держа военных гарнизонов, только советников. Они, со слабой промышленностью, но неплохим сельским хозяйством станут рынками сбыта наших заводов и источником дешевых ресурсов. А главное нужно стравить их, чтобы постоянно грызлись между собою и не вспоминали о том, что когда-то у них, пускай часто и формально, был один царь. Сейчас самый удобный момент для такого маневра. Но отец никогда на такое не пойдет».-Думал Чан Мин, направляясь к месту встречи с сестрою. С собой он нес план, в котором подробно описал, какие действия нужно предпринять, чтобы покорить Царство Земли окончательно. Оставалось только, чтобы Азула убедила отца в перспективности его плана. Пускай автором считают ее. Главное, утвердить гегемонию Народа Огня над миром, а он сам точно не пропадет.

Место встречи представляло из себя высокий холм с одиноким деревом за внешней стеной. Место по своему живописное и красивое, но почему-то неумолимо грустное. Там уже находились Зуко с Азулой. Зуко сидел лицом к дереву, опустив голову. Азула