довольно высоко, но отнюдь не защищало его от серьезных ожогов, что он мог получить. Тоф должна была его прикрыть, но ее, увы, нет. Легкие девичьи шаги прервали его мысли, и Чан Мин стал готовиться к непростому разговору.

— Здравствуй, сестра, — Чан снял свою шляпу, позволяя ей осмотреть его лицо.

— Зачем ты хотел меня видеть, Чан? — спросила Азула, занимая боевую стойку и готовясь напасть.

«Агни, дай мне сил и терпения, чтобы вправить ей мозги».

— Ты задаешь вопросы. Хороший знак, — Чан слегка улыбнулся. Азула напряглась, словно перед атакой.

— Зачем ты хотел меня видеть? — повторила она свой вопрос более настойчиво, не желая играть в словесные игры.

«При лечении неудачного вмешательства в верхние чакры необходимо вывести больного на откровенность, насколько болезненной для вас ни была бы правда», — всплыли в мозгу строчки из прочитанного трактата по ментальной магии.

— Просто хотел повидаться без свидетелей. Я скучал, — сказал Чан, слегка опустив голову. И заметил, что Азуле явно не понравился его ответ.

— Скучал? Скучал?! Не ври мне! Тебе всегда было плевать. Плевать на всех нас. На меня, на Зуко, на страну и семью! — сейчас Азула не желала сдерживаться. С каждым словом она говорила все громче, а последнюю фразу просто прокричала.

«То что нужно».

— Ты сама знаешь, что я не мог не уйти…

— Ты мог взять нас с собой! — вновь закричала Азула.

«Дайте пищу появившимся внутренним демонам, чтобы конфликт в человеке разгорелся с новой силой».

— Не мог. Я хотел, но я не мог. Отец…

— Ты всегда его боялся, — с каким-то удовлетворением и брезгливостью сказала Азула, совершенно успокоившись.

«Похоже работает», — подумал Чан и виновато покачал головой.

— Не в этом дело.

— А в чем же? — спросила Азула, ехидно улыбнувшись и приподняв бровь. Ее лоб покрылся потом, все тело дрожало. Она сохраняла надменную маску на лице, но из ее ноздрей и сомкнутых губ тонкой стойкой поднимался дым.

«Вот оно, сейчас или никогда», — Чан прикрыл глаза.

— Он убил бы вас, — произнеся это, Чан согнул колени и, как только его сестра закричала от боли, разрывающей ее душу, а из рук и ног вырвалось голубое пламя, прыгнул на одну из железных жердей, что не попала под траекторию огненных волн. Но даже там, Чан не мог переждать эту вспышку. В коридоре был такой удушающий жар, что прутья сразу же раскалились, и принцу приходилось постоянно перепрыгивать с прута на прут, чтобы не получить от них серьезных ожогов. Чан уже думал, что изжарится в этой духовке, все его тело было липкое от пота, а руки и ноги стали постепенно покрываться волдырями, но в эту же секунду все прекратилось. Впрочем, ему пришлось попрыгать около минуты, прежде чем спуститься, ведь вся земля вокруг Азулы была раскалена докрасна, а стены даже успели оплавиться. Наконец-то добравшись до нее, он в первую очередь проверил, жива ли Азула.

«Слава Агни! Осталось только понять, излечилась ли ты?» — подумал принц и только теперь заметил, что от одежды Азулы остались лишь одни ошметки. Но ожогов не было. Лишь волосы были сильно опалены, а кожа приняла неестественно бледный оттенок.

— Ваше Высочество, — услышал Чан полный надежды на чудо робкий девичий голосок и поднял голову. В нескольких метрах от него стояла Тай Ли, которая зажимала рот руками и с нескрываемой жалостью рассматривала покрытую копотью Азулу.

— А, Тай Ли, это ты, — с усталостью и облегчением сказал Чан. — Дай сюда покрывало, — скомандовал он. Тай Ли, словно очнувшись от оцепенения, стала доставать из заранее подготовленной сумки покрывало и передала его Чану. Принц завернул сестру в материю и взвалил ее на спину. — Идем, будешь следить, чтобы мы не наткнулись на патруль, — и они пошагали по улицам Верхнего Кольца к Царскому дворцу.

— Ваше Высочество, а Дай Ли? — спросила Тай Ли, когда они завернули за очередной угол.

— В Верхнем Кольце их мало. Высшие дворяне терпеть не могут выскочку Лонг Фенга и Дай Ли. А он не хочет устраивать с ними склок, — сказал Чан, остановившись в тени одного из дворцов. — Вот и действует негласный договор. Ты не трогаешь нас, мы не трогаем тебя, — продолжил Чан, выходя из тени. — Если бы не Лонг Фенг, о Дай Ли как о структуре можно было бы только мечтать. Непримиримые борцы с коррупцией и казнокрадством. Жестко контролируют криминал в Нижнем и Среднем кольце. Только вот руки у них коротковаты, чтобы тягаться с жителями Высшего Кольца.

Дальше шли молча. Чан мысленно молился Агни, чтобы вся эта авантюра увенчалась успехом, а Тай Ли следила за углами, краем сознания надеясь, что старший принц хотя бы после этого приключения обратит на неё внимание. В конце концов они добрались до дворца, где Чан передал ей свою ношу.

— Как только она проснется, осмотри её ауру. К утру она должна будет окончательно очиститься, — Тай Ли кивнула и уже хотела перепрыгнуть дворцовую стену, когда принц схватил её за руку. — Тай Ли. Я… Спасибо тебе, — сказал он ей и ушёл в темноту, скрывшись среди сотен улиц Верхнего Кольца.

center***/center

Дворец Царя Земли. Комнаты Воинов Киоши. Вечер того же дня.

— Значит, мой брат одобрил наш план? — спросила Азула, сидя перед зеркалом и нанося макияж воинов Киоши. Она хоть и была порядком измождена от «лечения», но отнюдь не собиралась отказываться от своей затеи взять под контроль Ба Синг Се. А с учетом письма брата, что лежало сейчас перед ней, данная операция приобретала совершенно иной смысл.

— Да, Азула. Он сказал, что нельзя позволять того, что они придумали. Это чревато, — ответила Тай Ли, стоя на руках и выполняя очередное гимнастическое упражнение.

— Да, узнаю брата. Всегда все знает, а если и не знает, то догадывается, — Азула отложила кисточку с тушью для ресниц и вновь взяла письмо. Мэй краем глаза продолжала следить за принцессой, наблюдая за