class="p1">— О нет-нет, в этом обвинять меня точно не стоит. Тем более, что я готов признать и их частичную правоту. Но вот в главном я с ними не согласен. Кажется, ты хотел моё версию. Что ж…

Ульдаг сделал паузу и прежде, чем он продолжил, я почувствовал, как вокруг нас разворачивается «купол тишины».

— Раскол, а точнее события ему предшествующие, пробили брешь и впустили в этот мир сущности, изначально чуждые ему. Как и пришлые народы людей, они также нашли здесь своё пристанище. Вот только местом своего обитания они выбрали не какие-то части континента… а людей с наибольшим потенциалом источника. Поселившись в них, они начали менять и подстраивать тела носителей под свои нужды, подавлять их волю ради выполнения своих целей. Благо, пришедших извне было куда меньше, чем представителей рода людского, и человечество смогло справиться с новой напастью в лице разбросанных по миру одержимых. К тому же этот мир оказался слишком агрессивен для бестелесных гостей. Люди-носители гибли, и вместе с их смертью часть своей сути теряли и захватчики. Поколение за поколением из наделённых пусть и чуждым, но всё же разумом сущностей они превращались в псевдоживые осколки самих себя, симбиотический придаток для новой касты людей — магов. Стоит признать, что человеческая природа и здесь оказалась сильнее, поставив себе на службу способности незнакомого и чуждого им вида. Даже не подозревая об этом.

Я пытался переварить свалившееся на меня знание. Для кого-то другого оно могло показаться бредом, но не для меня. Я-то был в курсе, что Павелен — далеко не единственный обитаемый мир. И то, что другие такие населяют исключительно люди, далеко не факт. Тем более, если вспомнить про Бездну, и что из неё в этот мир попадает. Выходит, что у меня не прогрессирующее раздвоение личности, а просто-напросто достался какой-то неправильный «симбиот», непослушный и своевольный. Но лучше всё же прояснить.

— Тогда одержимые — это люди, в которых укоренились более сильные осколки таких сущностей? Те, что ещё не до конца утратили своё я?

— Близко к правде. Иногда в этих «осколках» просыпается не разум, а скажем… желания, отголоски воли. Они могут сбить с пути и со временем подчинить слабого мага, ещё не прошедшего первый обряд посвящения. Тот, что сейчас принято считать экзаменом на 3-ю ступень. Отсюда и имперские правила по поводу аспекта преобразования. Но иногда ещё встречаются случаи, выходящие за рамки обычного.

— Такие, как Варфа?

— Да. Человек с сильной волей, способный сопротивляться чужеродному влиянию, и целостный осколок, за несколько десятков перерождений не утративший своё сознание полностью. Это открывает иные возможности и перспективы.

— И какие же?

— Ты думаешь, что это может касаться и тебя? Поверь, твой случай ещё интересней и куда более редкий. Надеюсь, я поведал достаточно, чтобы дать тебе тот самый интерес, за которым ты пришёл ко мне этим утром. Ещё до обеда мы выступаем в баронство Клён для переговоров с князем. Я рассчитываю, что ты и твой отряд составите мне компанию в этом походе.

«Купол тишины» развеялся, давая понять, что ничего более сокровенного мастер Ульдаг этим утром мне не поведает. Что ж, это не повод отказываться от возможности обсудить более приземлённые вещи.

— Семь золотых в декаду видится мне справедливой ценой за наши услуги.

От озвученной стоимости даже невозмутимость мастера дала трещину.

— Кажется, я говорил, что люблю деловых людей, а не наглецов.

— Но и о том, что Бешеные зайцы работают задаром, разговора не было. Могу предложить снизить цену в обмен на интересующее меня заклинание.

— Смотри, как бы не остался должен, — хищная улыбка вновь растянулась на его лице, давая понять, что он не прочь поторговаться. Это хорошо, вот только нельзя забывать, с кем я имею дело.

Глава 16

Союзники явились на зов Хермира, при чём не только передав ему свои дружины, но и, как и прежде, лично присоединившись к походу. Не сказать, что я этому был рад. Вид тучной фигуры барона Клевер, пытающегося сохранить каменное лицо в моём присутствии, не внушал оптимизма и раз за разом напоминал о событиях экзамена на 3-ю ступень. Надеюсь, в реальной жизни ему хватит выдержки и благородства следовать своим же обещаниям.

Поход объединённой армии баронов не остался незамеченным. В ответ на наше продвижение Бродрик стянул практически все доступные ему войска, чтобы встретить нас как полагается, во всеоружии. И, как и говорил Гунмир, смог выставить в полтора раза больше солдат. Имея такой перевес, он, конечно, не стал держать оборону за стенами замка Клен и попросту двинул свою армию нам навстречу, желая побыстрее покончить с мешавшей ему местной аристократией. Но как бы не торопился князь, игнорировать запрос на переговоры он не стал.

Надо сказать, что если бы не Ульдаг, скачущий сейчас по соседству, то я откровенно побоялся бы ехать на эту… презентацию. Пожалуй, это слово подходит больше всего. Уж больно велик был соблазн князя прихлопнуть взбунтовавшихся баронов ещё до начала сражения, особо не слушая, что они могут ему предложить. Зная, чем закончился последний поход Вепрей, в благородство Бродрика мне верилось слабо. А вот в его расчётливость и целеустремлённость — вполне.

Два десятка человек, по одному от каждой стороны, встретились на вершине большого пологого холма. Это были земли Зелёного барона, но сам он так и не показался, предпочтя и дальше отсиживаться в своём замке и более не участвовать в баронских делах. Не было на переговорах и князя Бродрика, скорее всего посчитавшего эту затею опасной, или же тем самым дающего понять, что он не собирается ни о чём договариваться со своими вассалами.

Как бы то ни было, переговоры состоялись, и начало было положено.

— Бароны, выражаю своё почтение, хоть и не могу сказать, что рад вас видеть, — слово взял Рихтар, бывший 1-й сотник, а ныне командующий княжеской гвардией.

— Также как и мы, — парировал Хермир. — Мы ожидали пообщаться с князем, лично. Собственно, за этим мы и прибыли.

— Разве князь отказал бы вам в аудиенции, попроси вы об этом и явись к нему на поклон? — удивился Рихтар. — Для чего вам понадобилось ставить под копьё бывших пахарей и лесорубов, если вы хотели просто поговорить? Армию приводят, когда хотят не разговаривать, а требовать. Князь благородно позволил вам остаться правителем ваших земель, если вы признаете его власть. Так какое