— Эй, Мазай, постой, — остановил меня Сивый, косясь на вечно цапающихся друзей. — Одному тебе нельзя. Моя помощь в новом путешествие, наверняка, пригодится.

— И меня взять с собой не забудьте, — буркнул Дунвест. — У меня уже мигрень началась от этих пустозвонов.

— Так мы это, — разволновался Колтун, уловивший краем уха, куда дует ветер. — Тоже, значит, с вами. Как без нас-то?

При чём свой вопрос он адресовал Хорки, которого ещё секунду назад был готов придушить.

— Само собой, — уверенно кивнул тот. — Без нас вам никак нельзя. Пропадёте же.

Обречённо помотав головой и устало вздохнув для вида, я действительно встал из-за стола и направился к барону. Меня ждал серьёзный разговор.

* * *

— Твоя награда, — Хермир вынул жертвенник из шкатулки и, не церемонясь, покатил его по столу. Подхватив камень на своей стороне, я тут же спрятал его в специальный мешочек, который носил за пазухой, добавив этот крупный кристалл к тому поменьше, что уже там лежал.

— Откуда он у вас, барон? — не особо рассчитывая на ответ, спросил я.

— То была плата, которую я не успел передать одному колдуну в связи с досрочным расторжением нашего с ним договора. Кажется, вы с ним встречались в Козьем логе, и теперь он мёртв. Если ты хочешь знать, есть ли у меня ещё, то мой ответ «нет». Они обходились мне очень дорого и доставлялись аж из Золотого Дола. Откуда они брались у поставщика, мне и тогда было неизвестно, а сейчас и вовсе неважно. Иметь с ними дело я больше не намерен.

— Уж не у владетеля ли Гариго вы их покупали?

Барон сокрушённо покачал головой и даже вознёс короткую молитву Троим.

— Мазай, тебя однажды убьют просто потому, что ты слишком много знаешь. И не стесняешься об этом говорить. Правда, судя по шлейфу трупов за твоей спиной, пожелавшим такое сделать, придётся нелегко. Смерть владетеля Гариго тоже твоих рук дело?

— Что вы, впервые о ней слышу, — возразил я, скрыв своё удивление.

— Как скажешь. Вот только, если подумать, то многие, связанные с ковеном личности, не пережили встречу с тобой. Надеюсь, однажды ты обратишь своё внимание и на Бродрика. Жажда власти толкает его на опасные союзы.

— Как и вас, барон. Но это, к счастью, не моё дело. Надеюсь, на этот раз вы не будете чинить мне препятствий и позволите отправиться к своему нанимателю.

— Ваш отряд волен идти, куда вздумается его главе. Но перед этим я должен вручить тебе это.

Барон выложил на стол небольшой, но явно увесистый мешочек, и в тот момент, когда он опустился на деревянную поверхность, я услышал ни с чем не сравнимый звон перекатывающихся золотых монет. Рядом с кошелем лёг запечатанный конверт без опознавательных знаков.

— И что же это? — спросил я.

— Плата, которую меня попросили передать.

Ничуть не стесняясь пытливых взглядов барона и его сына, я заглянул в мешочек и пересчитал монеты. Убедившись, что все 35 золотых кругляшей на месте, я вскрыл конверт. Думаю, что если там было бы что-то секретное, то вряд ли Ульдаг передал бы послание через постороннее лицо. И действительно, текст, записанный на листе дорогой бумаги удивительно ровным и аккуратным подчерком, был не особенно информативен: «Жди здесь».

* * *

— Магистр Шад, я прибыл, как только смог.

Перей, советник главного мага Греша по особым и деликатным делам склонился в глубоком поклоне, более присущем слугам, подающим угощения на стол, или обычным посыльным, снующим по всему королевству с записками от своих власть имущих господ. Кстати, именно такую роль Перей и отыгрывал на публике.

— Я слышал, что ты справился с моим поручением, и мы продвинулись на одну ступеньку вверх, — маг благосклонно кивнул и позволил говорить.

— Магистр, не смею вас вводить в заблуждение. «Препятствие» действительно устранено, вот только я не успел приложить к этому никаких усилий. Всё случилось по воле кого-то ещё.

— Вот как? — магистр если и удивился, то не очень-то сильно. — Что ж, в этой игре, как всегда, много участников. Что-то ещё?

— Да, господин. Сегодня утром мне сообщили, что второй принц упал с лошади и повредился головой. Лекари восстановили тело, но в себя он так и не пришёл. Скорее всего, травма мозга необратима…

— Прискорбно, нужно сейчас же распорядиться отправить лучшего мага-лекаря Круга. А если не поможет… то соболезнования семье и близким.

Про себя же Шад подумал совсем другое. Кто-то слишком торопится. Первые фигуры обычно убирают последними. Времени ещё более чем достаточно, так кому может понадобиться такая спешка без оглядки на риск?

— Покидал ли свою резиденцию мастер Ульдаг? — спросил он.

— Мне докладывали, что нет. Он по-прежнему каждый вечер читает на балконе, был там и вчера.

— Кто-то его навещал?

— Лишь один раз, маг с жёлтой лентой. Никого другого он не принимал, ссылаясь на загруженность, связанную с королевским указом.

— Вы проследили за тем гостем?

— Мои люди проследовали за ним до Сенехима, но там упустили из вида. Прошу прощения за эту оплошность.

Магистр на секунду прикрыл глаза, чтобы сдержать раздражение. Когда ввязываешься в подобного рода игры, любая деталь может быть важна. Именно из таких мелочей складывается дорога к общему успеху, или же, наоборот, к провалу и забвению.

— Иди, займись делами. Но помни, Перей, очередная оплошность может стать последней.

— Да, господин, — слуга вновь глубоко поклонился, после чего растворился в полумраке зала, оставив Шада наедине со своими мыслями.

До окончания отведённого королём срока оставалось всего два дня, и работы у мастера должно быть действительно много. К тому же лишние свидетели в таком деле недопустимы, поэтому ничего удивительного в том, что он никого не принимает, нет. Но, пожалуй, стоит навестить бывшего учителя повторно, уж ему-то в аудиенции он отказать под таким предлогом не посмеет. Ульдагу это, конечно, не понравится, но так будет спокойнее самому Шаду.

Король Загоррик, почувствовав близость своей кончины, решил перед встречей с Прародителем сказать своё последнее слово. Кто бы не занял его место в Той’о’туре, королевство должно устоять в любой шторм. Поэтому те договорённости, которые действовали в относительно спокойное время, требуется обновить. Шад был с ним согласен и даже готов пойти