полной грудью напоенный ароматами осени воздух — и закрутил головой, выискивая поджидавшего его приятеля. Тот уже и сам шагал навстречу, изредка хрустя попадавшейся под ноги увядшей листвой: в середине на диво теплого октября голых веток было откровенно мало, а кроны части деревьев вообще сияли на солнце так, словно их тихонечко облили шуршащим на ветру золотом.

— Ну чё?

— Пойдем.

Дружок коренастого детдомовца сиротства никогда не знал, и был младше на целый год, но это не помешало двум парням довольно близко сойтись еще в самом начале совместного обучения в ФЗУ — помогли общие интересы, занятия боксом и совместные походы на речку. Не друзья, но близкие приятели: поэтому когда один попросил о небольшой помощи, второй не нашел повода отказать. Обогнув главный жилой корпус и левый флигель, они немного срезали путь, продравшись напрямик сквозь отросшие за лето кусты, и почти сразу же семнадцатилетний «проводник» легконько пихнул своего товарища и указал:

— Глянь-ка…

Проследив за направлением его руки, парень увидел весьма хорошенькую беловолосую девицу, что сидела на дальней скамеечке под пламенеющей грозьдьями ягод рябиной и что-то увлеченно рисовала в большом альбоме. Или это была такая папка под листы ватмана? Но еще интереснее был вид черного ворона, что деловито расхаживал по жухлой траве и листьям вокруг рисовальщицы, явно выпрашивая у той… Чего? Как выяснилось через минуту — угощения. Молодая птица опасливо подпрыгнула поближе, быстро дернула клювом за штанину костюма-«морозовки» и просительно каркнула. Девушка отвлеклась от эскиза, недовольно что-то проворчав: однако все же порылась в боковом кармане курточки и бросила что-то наглой пернатой попрошайке…

— Ну охренеть!

Который вместо того, чтобы цапнуть угощение и отлететь, торопливо подскочил еще ближе и начал угощаться.

— Вороны же очень осторожные?

— Эм?.. Ну да, хрен поймаешь…

Происходящее под раскидистыми ветками рябины увлекло не только двух парней — шуршащая по кустам стайка октябрят дружно изменила маршрут своих гулек на свежем воздухе, и постепенно осела на корточках неподалеку от ограды, завороженно наблюдая за резвящейся и важно расхаживающей птицей.

— Кар! Кр-ра… Кар-крра⁉

Увлеченная рисунком беляночка на птичий «разговор» внимания не обращала — тогда ворон подошел поближе и опять ухватился клювом за девичьи штаны.

— Да блин!

Вывернув карман, она бросила в попрошайку россыпь чего-то мелкого:

— На, вымогатель!

Шустрый птиц сначала отскочил, затем наоборот, подлетел и начал быстро склевывать угощение. От этого дела его даже загалдевшие дети не смогли оторвать — и только когда на земле не осталось ничего съедобного, пернатый сыто каркнул и чуточку тяжеловесно взлетел на нижнюю ветку. Но опять же, устроился прямо над головой благодетельницы: со стороны казалось, что теперь он с интересом разглядывает ее неоконченный рисунок.

— Краа-а, кар-кра!!!

Решив добавить в пастельные цвета немного багрянца, Морозова оторвалась от папки-планшета и потянулась к коробке цветных карандашей. Мимолетно оглядела стайку октябрят и парней, глазеющих на ворона, затем перевела глаза на птицу, что чистила иссиня-черное оперение и насторожено отслеживала все перемещения зевак. Вновь покосилась на парней, неубедительно делающих вид, что просто так гуляли и случайно вышли на задний дворик детдома… Поморщившись, блондиночка не глядя подхватила нужный ей карандаш и вернулась к планшету с ватманом.

— Чего замер, пошли.

Стоило им подойти поближе, как недовольный ворон в один мах крыльев перебрался на ветку повыше и басисто каркнул.

— Привет, Саш!

— Привет.

Ничуть не тушуясь холодноватого приема, «фабзаяц» устроил зад на лавочке и небрежно представил-отрекомендовал своего спутника:

— Это Васян, он со мной на одном курсе учится. Тут такое дело… Женюсь я скоро.

Ловко покрутив карандаш меж пальчиков, юная художница уже гораздо благосклоннее кивнула:

— Поздравляю.

— Ага, спасибо. Хочу большой семейный портрет заказать, чтобы как на фотокарточке: я со Светиком, и что-нибудь красивое на заднем фоне. Возьмешься?

Немного помолчав, девушка едва заметно кивнула.

— Отлично! Чё должен буду? И это, мы уже через две недели расписываемся, а через месяц уезжаем из Минска — успеешь?

Задумавшись, она вновь неуловимо-быстро прокрутила лакированную кедровую палочку в тонких пальчиках — не обращая внимания на залипшего на нее дружка заказчика.

— На Авторемонтном заводе есть небольшие индукционные электропечи…

— Ха! Да у меня дружок как раз на «десяточке» работает, шестерни для редукторов льет!.. Э-э, пардону просим.

— Мне для занятий нужны две-три пластины легированной стали, общим весом до трех килограмм. Исходный лом металла, легирующие добавки и мастер-модели для отливок дам я, на остальное договоришься ты.

Теперь уже задумался будущий жених.

— Ну, у Леньки бригадир мужик понимающий — бутылку поставлю, и в ночную смену он мне спокойно все… К ноябрьским праздникам нормально будет?

— Нормально, но я хочу присутствовать.

Выразив лицом сильное сомнение, уже три месяца как совершеннолетний Вячеслав веско заметил:

— Тут одной бутылки маловато будет.

— Компенсирую.

— Ага. Ну… Дело хозяйское. Тогда и портрет — маслом! Этим вашим, художественным.

— Я так и поняла, что сливочное тебе не подойдет…

Весело хохотнув, парень тем самым обозначил, что не совсем уж пенек неотесанный, и понимание прекрасного имеет.

— Саш, ты точно успеешь? Я слышал, такие картины долго делают.

Подправляя на незаконченной зарисовке какие-то видимые только ей недостатки, блондиночка успокоила заказчика:

— Не успею, так почта есть. Или вы на Крайний Север собрались?

— Да нет, тут такое дело… Мне же последний год остался учиться, а Светик из-за меня после крановщицы сразу на токаря пошла — и тоже в мае выпускается. Недавно нам мастер предложил перевестись на один из ярославских заводов, чтобы доучиваться уже там: сказал, что семейных сразу в отдельную комнату заселяют, а если… Кхе! Короче, нам со Светиком сразу квартиру-«однушку» дадут. У меня все спецпредметы на отлично, наставники хвалят, в детдоме хорошую характеристику написали, и мастер порекомендовал, так что… Ну, мы решили поехать. Тут-то две койки в общаге дадут, а свой угол снимать — так денег только на еду и останется. Не, нахрен такое счастье! Э-э, и опять пардон.

— Кра-ар!

Дружно задрав головы, оба парня поглядели на ворона и задумались: уж очень явственно в голосе пернатого желудка прозвучала насмешка.

— И на какой из «неразменных» записались?

— На Моторный… Погоди, а почему — «неразменные»?

— Их так в Ярославле называют. Если на моторостроительный, и обещают однушку-«кировку», то скорее всего поедете вы в Миасс или Курган.

— Ну да, и мастер так же сказал… Слушай, а почему неразменные?

Очень выразительно вздохнув,