Нет, скандал, последовавший за попыткой несанкционированного проникновения в комнату сквозь открытое окно, конечно, замяли, но не сей секунд. Пока Инната, не зная, что сказать, бестолково болтала, рассказывая всем и каждому о жутком пробуждении посреди ночи; пока Шерринар при помощи своей говорливой ученицы лечил сломанную лодыжку стонущего и охающего незадачливого ухажера, а потом лично зачаровывал окно, дабы отвадить неурочных посетителей, буде таковые еще найдутся; пока ахали и повизгивали хозяева постоялого двора, перебивая друг друга; пока прибежавшие на шум и крики родители ночного визитера отчитывали свое непутевое чадушко, а светлый искусник великодушно просил не наказывать недоумка слишком строго; пока Айлайто вполголоса расспрашивал меня об истинных событиях, произошедших в душной спальне, а потом тянул жадные ручки, пытаясь обнять и утешить… Короче, успокоилась свистопляска едва ли не к рассвету. Поэтому неудивительно, что на следующее утро абсолютно все участники ночных событий пребывали в далеко не самом лучшем и уж точно не самом светлом расположении духа, злились и огрызались почем зря. Впрочем, в селе мы задерживаться не стали — наскоро позавтракав, передвижной цирк под названием «Светлые и темная» пустился в дальнейший путь. Мои сопровождающие очень хотели поскорее добраться до Лайлэры.

Лайлэра, один из самых больших городов Светлой Империи, меня здорово удивил. Уж казалось бы, Империя-то Светлая, значит, население в ней доброе, милое и непорочное. Или хотя бы должно казаться таковым. Так зачем же тогда на улицах столько стражи в одинаковых светло-синих мундирах и поддетых под них кольчугах?

Так или иначе, обилие бравых блюстителей спокойствия и безопасности граждан ничуть не способствовало правопорядку. Когда стражники, громко топая (ходили они только солидными группами, человек по пять, не меньше, — чтобы злоумышленники не напали), торжественно маршировали по улице, ворье, жулье и прочие асоциальные элементы поспешно бросали свой неправедный разбойничий промысел, дабы со спокойной совестью к нему вернуться, как только отряд пройдет. На моих глазах какой-то подозрительно опухший и слегка косящий на левый глаз тип попытался ограбить одинокую женщину с коромыслом, но, получив душевный отпор (одинокая не всегда означает беззащитная), торопливо отполз в канаву прямо из-под ног стражи (которая величественно не обратила на него внимания) и вскоре уже пробовал цепляться к следующей жертве. Боевитая же женщина, гордо подобрав ведра и нацепив их на расписную палку (воистину, коромысло в умелых руках — страшное оружие), величественно удалилась с места побоища, и не подумав предать напавшего на нее преступника в руки блюстителей порядка.

— Дивейно, поправь вуаль, — то и дело дергал меня эльф. Ну а что поделать, если я, впервые в жизни попав в большое светлое поселение, горела желанием получше его рассмотреть и то и дело машинально отбрасывала с лица мешающую обзору сетку?! Приходилось негодующе фыркать и раз за разом одергивать вуаль, которую я уже вскоре тихо возненавидела; отрицательные чувства только подкреплялись осознанием, что в ближайшие пять лет мне от этого гадкого предмета не избавиться. Да еще все члены делегации начали упорно именовать меня на свой, светлый манер, что не прибавляло мне спокойствия и оптимизма.

Короче, Лайлэра меня разочаровала. Правда, оказалось, что она еще не совсем безнадежна: после размещения в гостинице Шерринар вручил мне (мне!) солидный кошель и показал, где здесь магазины. В нагрузку пришлось взять с собой Иннату, но удовольствие, которое я получала во время прогулок по лавкам, не под силу было испортить даже таскающейся за мной вслед светлой девчонке. Разумеется, баловать обновками меня светлый искусник взялся не за красивые глаза — по его мнению, мне (да и Иннате) было просто необходимо подобрать себе какие-нибудь вещи к предстоящему балу у родственников Айлайто. Я по-прежнему не горела желанием посещать светлое торжество, но у меня по-прежнему никто не спрашивал.

В магазине Инната однозначно взяла на себя роль моей помощницы, консультанта и даже подружки и наперсницы. Это явствовало из той нездоровой заботы, которой окружила меня светлая девчонка, позабывшая даже (только на время, разумеется) о своем собственном гардеробе. Я пыталась отнекиваться:

— Да зачем мне платье? У меня уже есть одно.

— Одно? — подозрительно уточнила она, не переставая перебирать вешалки С готовой одеждой и попутно расспрашивая торговцев о возможности сшить или хотя бы переделать наряд к сегодняшнему вечеру.

— Ну да, — наивно отозвалась я. — То, которое на мне на выпускном балу было.

Инната аж выронила вешалку с каким-то многоцветным великолепием:

— Ты что, совсем сдурела, темная? В таком позорище на люди выходить?!

— А что такое? — недоуменно поинтересовалась я, послушно прикладывая к себе сунутое мне в руки платье. Смотрелось оно совершенно изумительно — жуткий блеклый цвет органично дополнялся огромными, с полкулака, пуговицами и лохматыми кружевами, которыми был отделан низ подола. Ну нет, в таком великолепии я даже к зеркалу не соглашусь подойти из опасений умереть на месте от ужаса. А уж окружающих пугать подобным кошмаром не буду и подавно — жалость и сострадание у меня имеются, в конце концов.

— Да в таком бесстыдном наряде, как твое выпускное платье, у нас даже самые наглые и распущенные из гильдии «ночных бабочек» не ходят! — Инната, преисполненная сознания своей правоты, патетично взмахнула какой-то юбкой, потом ойкнула и прикусила язык, поняв, что сболтнула лишнее. Но я, отодвигая от себя страшный нарядец, уже многозначительно ухмылялась, в очередной раз убедившись, что не такая уж безгрешная эта Светлая Империя. Да и Инната не такая чинная и благовоспитанная барышня, какой хочет казаться.

— Слушай, Дивейно, я, конечно, понимаю: ты уже искусница и все такое, но давай по части моды ты будешь слушаться меня? — провокационно предложила тем временем девушка. Дабы скрыть смущение, она прикидывала какое-то очередное уродство на себя. Ей, надо признать, шло — видать, светлая одежда и шилась портными в расчете на соотечественниц. — А то еще наденешь что-нибудь, не приведи боги, немодное, странное или непристойное, потом мы все позора не оберемся.

Я равнодушно пожала плечами. Продукция местных мастерских не понравилась мне категорически, но, так как выбирать было все равно не из чего, пришлось соглашаться. Инната, убедившись в моей покорности, восторжествовала и развила бурную деятельность: засуетилась около вешалок, подозвала продавщицу, услала ее за большим зеркалом, затолкала меня в примерочную, сунула туда первую порцию устрашающих тряпок и с торжественным видом задернула занавеску. Я покорно сняла почти все великое множество вещей, которое на мне было, и недоуменно покрутила в руках первое попавшееся платье. Интересно, как это надевается? Где верх, где низ? В этот вырез нужно совать руки, голову или все вместе? А ноги в таком случае куда девать?

— Инната, помогай! — взвыла я, поняв, что сия загадка непосильна для слаборазвитого ума темной искусницы и вполне может довести ее до помешательства бесконечным множеством вариантов решений.