Тут уже я уважительно покивала, не забывая при этом следить за Лихом. Он со стражницами все еще стоял на моем пути к лешему, и я сжимала пузырек с зельем так сильно, что пальцы-веточки начали потрескивать.

– Владислава, все кончено, – пафосно начал маг, и я скривилась. Ну вот, все испортил! А как хорошо начал, красиво! Жабка, тоже, видно, почуяв неладное, осторожно сползла по его руке и скрылась в траве. Вот вам и любовь до гроба! А я ведь говорила, что приворотное зелье никогда не заменит настоящую любовь! Или не говорила?..

Пространство вокруг мага затрещало, заискрило, и личина кикиморы сползла с него, будто кожа со змеи.

А ведьма усмехнулась, повела плечом и сбросила свою личину, откидывая длинные темные волосы за спину.

– Ох, – пригорюнилась я.

– Чего? – дернула меня за руку Арвила.

– Красивая, – ответила я завистливо, разглядывая ведьму. – Вон Айвен тоже засмотрелся.

– Пф-ф-ф! – фыркнула русалка. – Он засмотрелся, потому что это не Владислава. – И поправилась: – Точнее, она, но выглядит как-то сильно получше, чем я помню. Когда пришла к нам только, совсем старая была. В лесу, конечно, быстро сил набралась – видно, воздух наш целебный! Но сейчас-то с чего такие перемены во внешности?

Пока я разглядывала ведьму, маг поднял руки и зашептал заклинание. Раздался громкий хлопок, и с кончиков пальцев Айвена в небо полетели маленькие огоньки, сливаясь в один ярко-желтый шар. Он на мгновение застыл в темноте, а потом распался на множество цветных лучей, озаривших небо.

– О-о-о! – раздался восторженный выдох кикимор, задравших кверху головы. Даже я засмотрелась.

Нечасто на болотах такие развлечения бывают.

Инесса не стала дожидаться конца представления и заорала:

– Держите его! Вяжите руки!

Кикиморы облепили моего мага со всех сторон, повиснув на плечах и спине. И в то же время загудел рог за деревьями, и на поляну начал выходить вооруженный отряд стражников из Дубков. Я уже не знала, куда смотреть, вертя головой в разные стороны и стараясь ничего важного не упустить. Получается, Айвен сигнал подмоге своей отправлял. Хотя, как по мне, мог бы и один уложить тут всех рядочком своей силой. Маги – чистоплюи, каких свет не видывал. Они будут бороться по всем правилам и обязательно с уважением к врагу! Или ему что-то не давало в полную силу колдовать?..

Передние ряды городской стражи, надвинув шлемы и выставив перед собой мечи, начали теснить противниц.

– Владислава! – стряхивая с себя кикимор, позвал господин маг. – Нас больше, сдавайся.

А я стукнула себя ладонью по лбу – ну кто ж такое ведьме говорит? Ни одна уважающая себя ведьма после такого не стала бы миром договариваться, только биться насмерть. Я – так точно!

Владислава, к сожалению, не была исключением. Она вскинула голову, сощурилась и сложила ладони, а следом за ее движением завертелся воздух, сворачиваясь в огромный смерч. Вот уж кто никогда, наверное, заклинания не забывал! Я зачарованно наблюдала, как из верхушки смерча на головы стражникам посыпались уже знакомые мне черные птицы с того древнего кладбища, только в этот раз они уже не были такие молчаливые, орали будь здоров! Они падали вниз, пробивая острыми клювами железную броню стражников и ловко уворачиваясь от мечей.

Посмотрела я на это безобразие и решила, что помощи от меня тут не будет, с птицами маг сам как-нибудь разберется. На кикимор нечисть пока не нападала, но я все равно зашарила рукой в сумке, вспоминая, что там у меня полезного для такого случая лежит, и сразу же наткнулась на свой путеводный котелок. Пожала плечами, взяла его за ручку поудобнее и опробовала на первой пролетавшей мимо птичке. От удара чугунной посудиной она, что-то гаркнув на прощание, бодро отлетела на приличное расстояние. Я довольно улыбнулась и рванула к лешему, что есть силы размахивая своим новым оружием.

Часть городской стражи уводила птиц к лесу, кромсая их мечами и отчаянно ругаясь. Обычные же кикиморы сгрудились в центре поляны и надрывно визжали. Такого развлечения они точно не ожидали. Ну, будет что вспомнить тихими болотными вечерами! А возле Черного камня шла ожесточенная борьба.

Маг с небольшим отрядом пробивали себе дорогу к ведьме. И пока получалось у них как-то не очень. Стражницы из кикимор стойко отражали удары, будто кто силой их напитывал. Хотя почему будто? Я проследила взглядом за шепчущей заклинания Владиславой и порадовалась – она была сильно занята Айвеном, поэтому у меня появился шанс подойти к лешему незаметно.

Арвила не отставала, я слышала ее тяжелое дыхание за спиной, и мы, подныривая под сражающихся с озверевшими пернатыми мужчин и огибая хаотично носящихся по всей поляне болотных дев, добежали до камня. Я обернулась к русалке, крича, чтоб она стражниц Бурьяна отвлекла, и приоткрыла рот от удивления, потому что Арвила все-таки добилась своего – по пути подняла брошенный кем-то меч и теперь, полыхая невиданной для рыбы яростью, кидалась на врагов. А те, подавленные ее напором, отступали.

Я отошла к ней за спину, сунула руку в сумку, убирая боевой котелок и доставая обережный пряник, и закинула его в рот. А потом перехватила уже своими человеческими пальцами зелье и повернулась к Лиху. Щелкнуть пальцами, обездвиживая, и влить…

Не успела я даже дернуть плечом, как над поляной снова раздался оглушительный вой. Такой, что даже царивший тут шум боя на несколько мгновений прервался. Задрожали кроны деревьев по правую руку от меня, ощутимо тряхнуло землю, затрещали кусты, и к Черному камню, ревя и мотая рогатой башкой, выскочил лось, на спине которого, громко крича от восторга, вцепившись в лосиные уши, сидела Кела, растопырив крылья.

Даже Владислава отскочила в сторону, чего уж говорить о стражницах и Инессе. Картинка будто замедлилась перед глазами, я даже успела удивиться, увидев, что ведьма уже растеряла свою красоту и молодость, ее волосы поседели, а лицо покрылось морщинами.

Лось же, не сводя влюбленного взгляда с Бурьяна, в два прыжка оказался рядом с ним, ласково поддел носом, а Кела, наклонившись, подхватила лешего, закинула его перед собой на широкую звериную спину, и они втроем, в этот раз молча, ускакали обратно в лес, выбрасывая коленца и задорно подпрыгивая лосиным задом.

– Э-э-э, – опустила руку с мечом Арвила.

И добавила:

– Э-э-э…

Хорошо ей, у меня вот даже междометий не нашлось. Я просто молча открывала и закрывала рот. Такого эффекта от приворотного зелья я, признаться, совсем не ожидала. Перехватила ошарашенный взгляд мага и пожала плечами. Мол, я тут вообще не при делах. У лешего с лесной живностью