Рот Марианы был скрыт под какой-то грязной тряпкой. Видимо, Темные так оградили себя от воинственных речей. Прекрасно видела, как Ладислас поджег ветки у ее ног. Страшное, ужасное зрелище. Огонь облизывал ноги и тянулся дальше, постепенно скрывая все тело. Меня трясло, как алкоголика с похмелья. Следила неотрывно до самого конца, чтобы не выпустить из виду ни одной детали. Пол под Марианой так и не открылся…

Краем глаза видела на площади и Эриста. Соблазн подойти был велик, но я сдержалась. Мужчина стоял в стороне, полностью прикрытый плащом. Только по магии и узнала.

Костер потух, а я все никак не могла уйти – ноги словно приросли. Один из ротозеев больно задел меня плечом. Это и вывело из ступора. Несмотря на бегущие слезы, что обжигали кожу холодом, я юркнула в ближайший проулок. Молилась изо всех сил, чтобы Мариана оказалась права. Ни за что не хотела остаться в одиночестве против этого чертового мира.

Шла по самой короткой дороге, чтобы в конце концов выйти прямо на особняк Герцога де Парион, но моим желаниям не суждено было сбыться. Вечер уже спускался на улицы Лярижа. На расположенных рядом с друг другом домах уже зажигались редкие масляные фонари. Прохожие не встречались на пути, но я остро ощущала за собой слежку. Снег отчетливо скрипел под его ногами.

Остановившись посреди улицы, дернула завязки плаща и скинула его с плеч, доставая рапиры. Разведя руки в стороны, ожидала его выпада. Не собиралась оборачиваться.

Сможешь ударить в спину? Давай же. Я точно знаю, что это ты…

Маркиза де Ляполь

– Катринетта Сенье, именем Святой Инквизиции вы арестованы, – прозвучало за моей спиной.

– Хочешь довершить начатое?

Улыбка болью вползла на губы. Знала, что наша встреча неминуема. Знала и даже была готова, но сердце сжималось в груди только лишь от одного звука его голоса. Так и не оборачивалась. Предполагала, что не смогу ударить первая, увидев его взгляд. Мое отношение к этому мужчине определенно изменилось.

– Тогда сразись со мной. Выиграешь, сможешь отвести на костер.

– Некрасиво разговаривать с собеседником, стоя к нему спиной.

– Хочешь читать нотации? Прости, я ухожу.

Успела сделать всего шаг, как пришлось тут же отклоняться в сторону. Острие меча проскользнуло в нескольких сантиметрах от плеча. Обернувшись, присела и сделала выпад. Метилась сразу в сердце, но герцог отбил.

– Сдавайся, Катрин. Я сильнее, – говорил со зловещим спокойствием.

– Выигрывает тот, кто ловчее. – Шпага едва коснулась щеки, оставляя небольшую царапину.

От неожиданности замерла. Ладислас скользнул пальцами по щеке, размазывая выступившую кровь. Смотрел на окровавленные пальцы, будто не верил, что я смогла причинить ему вред.

– Это ты зря. – меч со свистом рассек воздух, но не достал меня.

Танцевали, сражаясь вполсилы. Маски обоюдной ненависти слетели, словно и не было их. Играли. Пляски на углях или ходьба по минному полю. Горожане с любопытством собирались у окон, прячась за шторами. Готова поспорить, наблюдали, делая ставки.

– Так что, сдаешься? – улыбался, откровенно дразня.

– Не в этой жизни!

Меч ударился о шпагу, переламывая ее. С ужасом смотрела то на огрызок железки, то на Ладисласа.

– Ты сломал мою рапиру! – прошипела возмущенно.

– Зуб за зуб. Ты сломала все мои планы.

Насмехался. Нападал, желая загнать в угол. Отбивалась, как могла, но чувствовала, не выстою против него. То, что было раньше, – лишь цветочки. Он мастерски владел мечом. Зря Светлая прекратила наши занятия.

Замах и звон, больше похожий на скрежет. Молниеносно отстранившись, ударилась головой о стену дома. Все же прижал, зараза. Не вырваться – меч и шпага скрестились, перекрывая путь. Опустишь подбородок, и сталь вопьется в горло.

– Выигрывает тот, кто сильнее, Катрин, – его смех резанул по нервам.

Горячие губы коснулись щеки, спустились к уголку губ. Каков наглец!

Дернувшись, воинственно клацнула зубами, но герцог лишь сильнее прижал к стене. Его рука легла на талию. Пальцы проскользнули под плащ, останавливаясь на спине. Мурашки на коже никак не были связаны с холодом.

Сама потянулась за поцелуем. Щемящее чувство осело в груди, проскользнуло змеей в самое сердце. Всего лишь касание. Всего лишь губы. Всего лишь вдох…

Со всей дури ударив коленкой между его расставленных ног, приложила все силы, чтобы оттолкнуть мужчину. Пора заканчивать этот спектакль.

– Хороший удар, – прошипел Ладислас, загнувшись в три погибели.

– Еще увидимся.

Прикрыв глаза, перенеслась к особняку, который принадлежал Герцогу де Парион. Ладислас выкрал у меня драгоценное время. Бежала через задний дворик со всех ног, но, пробравшись через колкие ветки, нашла лишь следы на снегу. Опоздала. Ничего – ни одной тропинки, только следы у выхода из тоннеля, словно… Словно отсюда кто-то перенесся магией.

* * *

Сидела в одной из таверн Лярижа, согреваясь горячим вином со специями. Что делать дальше? Если Мариану все же сожгли – все очень-очень плохо. Я потрачу годы на то, чтобы научиться всему самостоятельно. Еще столько же – на то, чтобы выучить все законы и собрать информацию о Темных. Была уверена, Ладислас найдет меня быстрее, чем я подберусь к разгадке хотя бы одного вопроса.

Если же Светлая каким-то чудом осталась жива – значит, я должна ждать. Ждать сигнала, весточки, салюта в небе, да хоть чего-то, что могло бы быть знаком от нее. Только проблема в том, что сидеть сложа руки я точно не смогу. Уж кого-кого, а себя обманывать бессмысленно.

Мое пребывание в этом мире дало толчок к сопротивлению. Конечно, воевать вслепую – верная смерть, но мы уже выделили главные вопросы. Осталось самое трудное – найти на них ответы.

Оставив монеты на столе, вышла из таверны. Звезды золотым бисером украшали небо. Рядом с ними переливалась всегда полная луна. Хорошая ночь, теплая. Знать бы, куда идти. В поместье Барона Мануа возвращаться не хотелось…

Вспышка Света накрыла с головой. Покачнулась, не ожидая перемещения, но сильные руки уберегли от того, чтобы приземлилась пятой точкой прямо в сугроб. Обернувшись, поняла, что крупно попала. В очередной чертов раз.

– Рад вновь видеть вас, Катрин. С вами все хорошо? – участливо вопросил мужчина, помогая найти равновесие.

– Это вы мне скажите, Ваше Высочество. Все ли со мной будет хорошо?

* * *

Сидели в большой гостиной. Устроившись в одном из кресел, грелась у камина. Лепестки огня ласкали руки, облизывали пальцы. Молчание давило на плечи. Напряжение раскаляло воздух до предела.

– Я хочу услышать все. С самого начала. – Взглянув на Эриста, встретила теплую, мягкую улыбку.