Умная, хитрая, стойкая. Умеющая слушать и слышать. Сильная, смелая, безрассудная. Ее эмоции… Ненавидеть – значит, до смерти. Желать – значит, отдаваться полностью. Дружить – значит, и в огонь, и в воду, но в нашем конкретном случае – на костер.

Ее отношение к людям. Для нее все вокруг равны. Неважно, король или маленькая служанка Риэль. Она судит по поступкам, а не по титулам. Бескорыстна – «Попросил бы и я отдала…». Смешливая. Великолепная в своей наивности. Такая разная. Маленькая Маркиза де Ляполь, искренне желающая помочь. А ее пыл и нрав. Как воинственно она вела себя в особняке, когда мы опрашивали слуг. Беспардонная. Нежная, но прямая в своих мыслях и речах. Упрямая, несносная, желанная…

И, конечно же, гордая. Ушла, только что дверью не хлопнула. Задрала свой миленький носик, изображая оскорбленную женщину. Надолго ли?

Желал получить ее, но не тело, душу. Еще не был уверен в том, что симпатия преобразовалась во что-то большее. Желал обладать целиком и полностью, единолично. Непокоренная…

Точно знал, что скрывала что-то еще. Сестра Бургентина характеризовала Агелию Мануа зажатой, молчаливой, нелюдимой девушкой. Все шесть лет, что провела в монастыре Святой Катринетты, Агелия была примерной воспитанницей. Она искренне желала стать Сестрой монастыря. Всегда болезненная. Я не ждал от новой воспитанницы отца никаких сюрпризов. Собирался избавиться от нее, вернув обратно в монастырь в кратчайшие сроки, но девушка, которая предстала передо мной, совершенно другая. Будто другой человек.

Из рассказа Бургентины знал, Агелия была при смерти и почти умерла, не приходя в себя трое суток. Сестра призвала к Свету, а потом все изменилось. На следующее утро самую тихую воспитанницу будто подменили. Она ничего не помнила о себе. Еще не нашел подтверждения своим догадкам, но считал их верными. Катрин могла ответить на мой вопрос, да только и без того то завоеванное хрупкое доверие меж нами пошатнулось.

Девчонка не могла научиться фехтованию в монастыре или у своего пьянчуги-папаши. Почти никто уже не пользуется шпагами. Давно перешли на мечи, оценив их в действии. А танцы? Кто научил ее танцевать? И эта непонятная фраза. И ее воспитание – другое, своеобразное и совсем не подходящее для Поранции. И еще множество мелких деталей. Да хотя бы то, что она не падала в обморок при виде мужчины!

Пока не рассчитывал на признание, однако древние магические фолианты говорили о том, что возможно подселить чужую душу в ослабленное умирающее тело. Мы с Эристом много читали об этом. Он считал точно так же, как и я. Осталось узнать наверняка.

Договорились, что каждый из нас попробует вызнать правду. Старинный друг до сих пор не смирился со своим поражением. До сих пор надеялся завладеть вниманием Катрин. Я был уверен – уже поздно. Она переступила черту, сблизившись со мной. Ощущал это остро. Такая связь нерушима. Пусть я самовлюблен и эгоистичен, но свое уже не отдам. В детстве всегда делились игрушками. Сейчас не тот случай. Баронесса Агелия Мануа, Катринетта Сенье, Маркиза де Ляполь, Герцогиня де Парион или совершенно другая женщина – в любом своем обличье она не игрушка. Она та, с которой я хотел бы провести свою жизнь, узнавая ее каждым новым днем, каждым годом. Моя личная книга, страницы которой я безумно желаю прочесть.

Маркиза де Ляполь

Утро наступило слишком быстро. Отчего-то думала, что явится этой ночью во сне, но даже без его участия сны не приходили. Закрыв глаза, провожая закат, открыла, уже встречая рассвет. Зима за окном, казалось, длилась целую вечность.

Вчера, отужинав вместе со всеми, ушла в предоставленные покои и больше не выходила. Мариана словно забыла обо мне, но я прекрасно понимала ее. Она проводила время со своим сыном, пытаясь нагнать упущенное. Шутка ли, не видеть кого-то полжизни. Им есть о чем говорить.

Они буквально лучились счастьем, в то время как угрюмый Герцог де Парион не сводил с меня свой сканирующий взгляд. Уже не испытывала страх перед ним. Все изменилось слишком резко. Буквально только что собиралась воевать против него и Темных, а через секунду мы уже на одной стороне. Восприятие действительности пошатнулось. Изменения принимала с трудом, но все же принимала, хотя какая-то часть меня оставалась настороже.

Этим утром я оказалась предоставлена сама себе. Мариана учила Светлых распознавать, какой силой обладают маги. Для меня это пройденный этап, а потому слонялась без дела. Ладислас покинул замок де Ляполь еще с рассветом, номинально освободив меня от своей компании. Пока не понимала, хочу ли видеть его вновь.

Снег невесомыми хлопьями опускался на землю, покрытую белым ковром. Пахло костром и ледяной свежестью. Серое небо висело тяжелыми тучами. Так низко, словно можно дотянуться рукой. Вековые деревья стояли, будто недвижимые статуи. Ни ветерка. Маленькие птички прыгали по веткам. Такие смешные – их грудки имели белый, желтый и красный окрас. Все перышки, как и головки – черные.

Небесные создания склевывали красные плоды дикой яблони. С детства помнила их вкус. Немного вяжущий и сладковатый. Ела прямо с деревьев, нисколько не заботясь о чистоте. Интересно, а в этом мире они такие же вкусные?

Схватившись за нижнюю ветку, подпрыгнула и забралась на дерево. Даже не вспомню откуда, но всегда знала – снизу есть нельзя, потому что там оседают выхлопные газы от машин. Смешно, конечно, но привычка обдирать самый верх осталась до сих пор.

– Маркиза! – окликнули снизу взволновано.

Резко обернувшись, соскользнула и полетела вниз. Тысячу раз видела этот момент по телевизору, но когда такое происходит с тобой, кажется таким нелепым.

Свалившись прямо на Эриста, глупо улыбнулась. Мужчина выглядел растеряно, но тем не менее улыбался в ответ. Он значительно смягчил мое падение. Ну, как смягчил. Гора мускул не лучший матрац.

– Простите. Я не хотела.

– Ничего-ничего. Лежите, сколько хотите, – ответил смешливо. – Вы мне совершенно не мешаете.

– Бессовестный. – упиралась локтями, поднимаясь, а мужчина игриво постанывал, будто испытывал боль. – Надеюсь, это не засчитают покушением на особу королевских кровей?

– Нет, что вы. Но покушением на честь вполне можно назвать. – Смотрел лукаво, отряхивая снег с плаща. – Как честная девушка, вы просто обязаны теперь стать моей супругой. Иначе, сами понимаете, позор и все дела.

– Точно бессовестный!

Шли без дороги. Ворошили сапогами сугробы, оставляя за собой дорожки следов. Просто гуляли, наслаждаясь прекрасным днем.

– Я прошу простить меня за мою навязчивую идею о нашем браке. Вы должны знать, что мы с Ладисласом с самого детства соревновались абсолютно во всем. Он стал моим единственным другом в моем заточении. Герцог де Вилан всегда притаскивал его в замок, желая, как и меня, приобщить к служению королевству.

– То есть вы знаете друг друга всю жизнь?

– Мне иногда кажется, что значительно дольше. Мы с ним всегда воевали за внимание учителей, нянек и, конечно же, дам. Мы искали внимания, потому что наши родители не давали нам его.