Вспышка.

Меня выбросило из дома.

Усадьбу отрезало непроницаемым черным барьером, за который я не могу заглянуть. Чем-то напоминает артефакторную защиту церковников.

Мейронг стоит на пороге.

Ждет меня.

Подвожу «Молот» вплотную к ступеням и замираю в нескольких шагах от противника. Я уже не сомневаюсь, что смерть членов Клуба и всех остальных — ее рук дело.

От Мейронг тянет чем-то недобрым.

Мне кажется… это она и не она одновременно.

— Ты здесь, — скрежещет мой голос, пропущенный через вокодер.

Лицо девушки — неподвижная маска.

— Я здесь.

— Ты их всех убила?

— Я.

— Зачем?

— Они мешали.

— Мешали чему?

— Открытию врат.

Я молчу.

Детали головоломки не складываются. Что я упустил? Мейронг исчезла из реальности, перестала существовать. Ее не было с нами во время нашествия. А теперь она вернулась и творит дичь… Но ведь с того света не возвращаются. Перебрасывать души под силу лишь богам…

Лишь богам.

— Кто ты? — спросил я.

— Ты меня не знаешь.

— И всё же?

— Раньше меня называли Иллирой, Зависшей-над-Пропастью, — последовал невозмутимый ответ. — Сейчас мне потребовалось тело служительницы. Хочешь выжить — уйди прочь.

— Никто не выживет, — сказал я. — Ведь ты откроешь врата. Почему ты делаешь это? Мейронг служила тебе. Все мы служили богам…

— Я — не покровитель людей.

— Больше нет?

— Нет.

— Иллира заглядывала в такие дали, которые тебе и не снились, мальчик, — со стороны полигона к нам незаметно приблизился Рэйден. Чтобы перемещаться быстрее, сенсей принял облик танка. Сейчас он вновь начал раскладываться вверх. — Висела над вратами во враждебные вселенные, копила сведения о сущностях с которыми лучше не связываться. А ведь если долго смотреть в бездну, та начнет неизбежно присматриваться к тебе…

— Рэйден, — улыбнулась девушка. — Решил прочесть лекцию наследнику рода?

— Люблю поговорить, — проскрипел учитель. — Другого случая может и не представиться.

— Что случилось в Пропасти, Иллира? — спросил я.

— Говорю же — нет здесь Иллиры, — девушка посмотрела на меня холодным немигающим взглядом. — Есть мы. Поднявшиеся-по-Спирали. И ваши боги нам очень мешают, Ярослав.

— Твари — ваши порождения?

— Это наши охотники. Псы войны.

— Ты могла убить меня.

— Конечно. И сейчас могу. Знаешь, в чем твое предназначение, волхв? Отвлекать Клуб от меня. Пока властители верили, что ты их убережешь от нашествия, я готовила ловушку. В Лхасе члены Клуба были защищены алтарями, но они испугались хищников. Поверили, что ты — спаситель, избранный. Их удалось выманить в Тиба-дзё. Это твоя заслуга. Теперь я уничтожу вас с Рэйденом. И охотники устремятся в густонаселенные области Изнанки. Туда, где обитают боги.

Пока Мейронг говорила, многомерность менялась.

Ширилось искажение портальной зоны.

Черные штрихи свивались в жгуты и канаты. Потоки реликтовой энергии тянулись к китаянке, напитывали ее тело. Эфир и взвесь поглощались вратами.

Я понял, что Мейронг готовит атаку.

И ударил первым.

Область «чистого листа» я сделал узконаправленной.

С Мейронг в эпицентре.

Вкачал в технику побольше эфира, чтобы наверняка удалить Зависшую-над-Пропастью из реала. Одновременно с этим я почувствовал, как сенсей применил «био» и попытался остановить сердце бывшего члена Клуба. Вокруг забурлила энергия. Интерфейсы не ограничивали нас ни в чем. Два Абсолюта — страшная сила.

Вот только Мейронг не исчезала.

Сердце врага билось ровно.

Я вогнал в «чистый лист» еще больше эфира. Зачерпнул взвеси из родового Источника и швырнул в топку перемен. Тщетно. Мейронг, скрестив руки на груди, улыбалась. Передо мной стоял объект, не подвластный магии корректировщиков. Впервые с момента запуска и отладки интерфейса в глубине моей души поселился червь сомнений.

Рэйден первым догадался сменить тактику.

Активировались «причины и следствия».

Плоскости и грани Изнанки начали представлять опасность для Мейронг. В области груди девушки учитель породил вакуум, а по всему телу начал разворачивать сложные фракталы.

Мейронг не шелохнулась.

Я искренне надеялся что Арине и Вике хватит ума не лезть в это противостояние. Мне сейчас незачем отвлекаться на их защиту. Самому бы уцелеть…

Окутываюсь аурами.

Ментальной, огненной, земляной. Прокачиваю все щиты по максимуму, а Мейронг продолжает стоять, наблюдая за нашими действиями.

Слишком поздно я дорубаю, что девушка может быть… проекцией.

— А теперь, — голос Иллиры прокатывается над окрестностями, — моя очередь.

Меня телепортируют.

В прямом смысле.

Переносят из одной точки пространства в другую.

Шагатель сталкивается с машиной Рэйдена. Мы валимся на землю, но щиты не позволяют Иллире нанести катастрофичный урон. Группировка, перекат. Я разворачиваюсь и делаю первое, что приходит на ум. Расстреливаю Мейронг из «гатлинга». Сначала к проекции летят обычные пули, затем — разрывные, заряженные огнем. Силуэт девушки колеблется, впитывая миниатюрные снаряды.

Ущерб нулевой.

Пули рикошетят от бронированной входной двери, выбивают искры, впиваются в газон и парковую дорожку. Часть пуль вгрызается в стену, но срабатывает артефакторика. Даже штукатурка не осыпается. Хорошо поработали строители. Жаль, что умерли.

— Ты смешной, — говорит Мейронг.

И начинает редактировать меня.

Вот уж не думал, что боги владеют корректировочными техниками. Запредельный уровень «машинерии». Сначала заклинивает «гатлинг» — вертушка крутится вхолостую. Я пытаюсь извлечь из скрытого паза кромсатель, но у меня не получается. Что-то неприятное с мотором и системами жизнеобеспечения. На виртуальном экране — множественные сообщения об ошибках. Я вижу схематичный силуэт шагателя, расчерченный на зоны. Фрагменты «Молота» стремительно краснеют.

Рэйден, ты как?

Она мне интерфейс отключила. Выбирайся из ро…

Договорить сенсей не успевает.

Обрывается ментальная связь.

Складываюсь в танк, раскрываю диафрагму купола. Мейронг тут же блокирует запирающий механизм — лепестки застревают в пазах.