Перед последним словом я слегка запнулась, но все-таки произнесла его. Правда, не уверена, что при этом не покраснела.

А впрочем, что скрывать очевидное. Инвар мне действительно нравится. И наш недавний поцелуй это доказывает.

— Нравится? Всего лишь? — с легкой улыбкой переспросил Эван. Подался вперед и вкрадчиво произнес: — Шиара, Инвар влюблен в тебя по уши. И это меня немного пугает. Как ты уже наверняка поняла, у моего друга есть определенные проблемы в отношениях с девушками. Да, он император. Правитель огромной страны. И правитель отличный, стоит заметить. Он умеет приказывать и умеет добиваться выполнения своих приказов. Он умеет слушать и слышать. Он многое что умеет, что должен уметь истинный государь. Но в любовных делах опыта у него, увы, почти нет. Ты сама в этом убедилась.

— Как будто у меня опыта прямо навалом, — буркнула я, неприятно покоробленная его последней фразой.

Такое чувство, будто Эван намекает, что я по сравнению с Инваром намного более искушенная и умудренная.

— У Инвара были, конечно, фаворитки, — продолжил верховный маг, сделав вид, будто не услышал моего замечания. — Бедняжка Мирайя входила в их число. Но это все не то. Он не любил никого после Леоноры. И я боюсь, что если он вновь наступит на те же грабли, то не полюбит уже никогда.

Грабли? Это он меня граблями обозвал, что ли? Как-то не очень вежливо с его стороны.

— Шиара, я уверен, что именно тебя Инвар назовет победительницей, — завершил Эван. — И твоим призом будет не только ужин с ним наедине. Он преподнесет тебе свое сердце на блюдечке с голубой каемочкой. Если ты растопчешь его чувства, то это будет катастрофой.

Ого, вот это поворот! И я замерла, настороженная отчетливыми нотками угрозы, проскользнувшими неожиданно в тоне верховного мага.

Тот с грохотом открыл один из ящиков письменного стола. Вытащил оттуда кипу аккуратно исписанных листов и положил перед собой. Пододвинул стопку ко мне, наблюдая за мной со странной усмешкой.

— Что это? — удивленно спросила я.

— Реферат, который откроет перед тобой двери академии, — без тени эмоций произнес Эван. Погладил верхний лист и с едва уловимой иронией проговорил: — Кстати, Шиара, ты в курсе, что я вхожу в состав комиссии, которая утверждает окончательный список первокурсников?

— Я вообще впервые слышу о существовании такой комиссии, — честно ответила я.

— Теперь будешь знать. — Эван откинулся на спинку кресла, продолжая руки держать на реферате.

Чудной какой! Он что, думает, будто я сейчас подскочу, выхвачу работу и дам деру? Ага, как же, нашел дурочку! Да он же меня испепелит на месте!

— Кстати, многие ошибочно полагают, что поступление в академию зависит только от наличия магического дара и от успешной сдачи вступительных экзаменов, — вкрадчиво продолжил Эван, не сводя с меня своих загадочно мерцающих глаз.

— А что, это неправда? — искренне возмутилась я.

Вот так новость! Но я тщательнейшим образом прочитала правила! И там ни о чем другом не говорилось!

— После того, как список счастливчиков утвержден, но зачисления еще не произошло, родителей первокурсников просят сделать взнос на капитальный ремонт зданий, входящих в учебный комплекс, и на прочие необходимые мелочи, — пояснил Эван. — Он считается добровольным. Но на моей памяти никто из тех, кто отказался его внести, обучение продолжить не смог. Точнее, они дошли только до первой сессии, после чего были отчислены по различным причинам.

— К-как? — от возмущения я даже начала запинаться. — П-почему? Это же несправедливо!

Последняя фраза вырвалась из меня с горестным всхлипом. Я не могла, не хотела верить словам Эвана.

Неужели все мои усилия заранее были обречены на провал? Неужели мне не дано исполнить свою мечту?

— Я предлагаю тебе сделку, Шиара, — вдоволь насладившись моим расстроенным видом, негромко произнес Эван. — Ты получишь из моих рук готовый реферат, который, поверь, будет выгодно отличаться на фоне прочих работ. Благодаря этому ты без проблем поступишь в академию. Я даже оплачу за тебя все взносы, что позволит тебе учиться и не думать о таких низменных вещах, как деньги.

И замолчал, опять начав постукивать пальцами перед собой.

— А что взамен? — спросила я. — Как говорится, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— А взамен ты немедленно покинешь дворец, — равнодушно обронил Эван. — Я выделю тебе охрану, которая доведет тебя до самого родительского дома.

— Ага, и где Леонора немедленно расправится со мной, — фыркнула я.

— Поверь, Леонора потеряет к тебе интерес сразу же, как только ты покинешь конкурс. — Эван покачал головой. — Уж не знаю, что там перемкнуло в ее голове за эти десять лет. Но она походу всерьез решила выместить свои какие-то обиды и претензии на императора на явной фаворитке состязания. То есть, на тебе. — Неожиданно перегнулся через стол и зловещим шепотом добавил: — Кстати, ты в курсе, что чуть не погибла на обеде?

— Догадалась уже, — хмуро обронила я, вспомнив свою несчастную задыхающуюся соседку по столу. — Десерт был отравлен?

— Тебя спасла аллергия на шоколад. — Эван кивнул, подтвердив мои слова. — А твою соседку — то, что начала она со сливок, а не с пирожного. Но сути это не меняет. Тебе не кажется, что во дворце становится слишком опасно?

— Кажется, — честно сказала я. С сарказмом поинтересовалась: — А вам не кажется, что в этом прежде всего ваша вина? Император гарантировал всем участницам безопасность. И, полагаю, именно на вас он в первую очередь возложил задачу по ее обеспечению.

Я пожалела о том, что ляпнула, когда фраза уже безвозвратно сорвалась с моих уст. И без того светлые глаза Эвана стали почти прозрачными. Меня окатило такой волной холода, что невольно я изумилась — как еще воздух между нами не засеребрился мириадами снежинок.

Но почти сразу Эван с принуждением улыбнулся, и я облегченно перевела дыхание. Н-да, и когда я уже научусь молчать, когда это необходимо? Но, боюсь, это риторический вопрос.

— Неплохой укол, Шиара, — признал Эван и подвинул ко мне ближе листы бумаги. — И все-таки вернемся к моему предложению. Итак, ты забираешь реферат и немедленно, сейчас же покидаешь дворец. Никогда больше ты не появляешься здесь и не даешь о себе знать Инвару. А за это я гарантирую тебе поступление и обучение в академии. Идет?

Столько нажима было в его последнем слове, что я едва не кивнула безотчетно. Но тут же опомнилась и покачала головой.

— А почему вы мне это предлагаете? — спросила я. — Неужели вы думаете, что Инвар сам не способен разобраться в своих чувствах?

— В каких чувствах? — Эван презрительно скривился. — Я уже сказал, что он влюблен в тебя по уши. Но ты… Ты лишь используешь его доброе отношение к тебе, как некогда использовала это Леонора. Завершив свою работу, ты навсегда покинешь дворец. Поэтому я решил ускорить неизбежное.