Не дожидаясь, пока я приду в себя, Эван непреклонно подхватил меня под локоть. И буквально выволок из обеденного зала под поднявшийся шумок встревоженных конкурсанток.

Правда, в коридоре он сразу же отпустил меня.

— Идем, — поторопил меня он, заметив, что я замерла в нерешительности, и мгновенно оставив лишний официоз. — Поговорить с тобой хочу, пока Инвар занят. Принимает посланника королевства Ромал. Наверняка ее величество Вивьен вновь прислала огромное письмо с перечислением всех тех преимуществ, которые принесут брак с ней. Инвару придется потрудиться, чтобы аргументировать очередной отказ, не обидев смертельно при этом королеву.

— А о чем мне с вами разговаривать? — робко поинтересовалась я.

— Идем, — настойчиво повторил Эван, проигнорировав мой вопрос.

Не дожидаясь, пока я опомнюсь, развернулся и первым зашагал прочь по коридору, ни разу не оглянувшись, как будто абсолютно уверенный, что я последую за ним.

Что мне оставалось делать?

Конечно, здравый смысл взвывал к моему благоразумию. Наверное, самым верным было бы юркнуть обратно в обеденный зал и присоединиться к остальным конкурсанткам. Но мне было донельзя любопытно, что же желает поведать мне верховный маг Олеора.

К тому же я не чувствовала угрозы от Эвана. Буквально этим утром он спас мне жизнь. Вряд ли за прошедшее время его отношение ко мне изменилось настолько, что теперь он захочет убить меня. Я вроде бы вела себя прилично и ничем его не обидела.

«И не забывай, что тебя приглашает на разговор сам верховный маг империи! — взволнованно напомнил мне внутренний голос. — А ты вроде как мечтаешь о поступлении в академию. Было бы крайне неосмотрительно ссориться с таким человеком, который наверняка имеет множество связей в высшем магическом заведении страны».

В общем, не было ничего удивительного в том, что я поторопилась за Эваном, снедаемая жадным любопытством.

Что же ему от меня понадобилось?

Благо, идти пришлось недолго. Достаточно скоро Эван остановился около высоких дубовых дверей. Дождался, когда я к нему подойду. И резко распахнул их передо мной.

Я прищурилась от лучей солнца, бьющих прямо в лицо. В отличие от того же Инвара, верховный маг империи, по всей видимости, не любил сумрак и предпочитал не задвигать гардин.

— Проходи и располагайся, — донесся до меня голос Эвана.

Я сморгнула выступившие на глаза слезы. Прищурилась и чуть ли не на ощупь двинулась вперед. После темного коридора зрение никак не могло привыкнуть к яркому освещению этой комнаты.

Стоило мне только занести ногу над порогом, как я ощутила нечто… странное. Воздух как будто стал плотнее, гуще и холоднее. Дохнуло морозной свежестью, да так, что мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.

Но это чувство сразу же исчезло, как будто только привиделось мне. И я беспрепятственно вошла в комнату.

К этому времени я адаптировалась в достаточной мере, поэтому увидела высокие книжные шкафы, стоящие по обе стороны от дверей. Эван уже уселся за письменный стол, стоявший ровно напротив дверей. Поставил на блестящую полированную поверхность локоть и удобно подпер подбородок кулаком, с интересом наблюдая за мной.

Хм-м, сдается, это его рабочий кабинет. Впрочем, оно и к лучшему. Я чувствовала бы себя неуютно и неловко, если бы Эван пригласил меня, к примеру, в свои покои.

— Ты преодолела порог, — констатировал верховный маг, когда я подошла чуть ближе и в нерешительности остановилась, не смея опуститься в кресло. — Это хорошо.

Я высоко вскинула брови, не сразу уловив суть его высказывания. Он ждал, что я споткнусь?

— А что, я могла бы не преодолеть его? — спросила я. — Это как?

— Леонора в свое время не сумела этого сделать, — с иронией ответил Эван. — Видишь ли, Шиара, на моем кабинете стоит защита. И ее очень нелегко преодолеть тому или той, кто носит в сердце зло.

— То есть, это еще одно испытание, да? — уточнила на всякий случай я.

Недовольно покачала головой.

Устала я как-то от этих конкурсов. В моем представлении отбор должен быть более приятным занятием.

— Я должен был проверить, — спокойно сказал Эван, уловив нотки раздражения в моем голосе. — Шиара, как-никак, я верховный маг. Я обязан следить за порядком на конкурсе. Но куда важнее то, что я друг Инвара. Мы вместе провели детство и юность. И ради него я отдам свою жизнь, не задумываясь.

Я озадаченно промолчала в ответ на столь пылкую речь. На что Эван намекает? Прозвучало так, как будто он обвиняет меня в чем-то.

— Не понимаешь, — скорее, утвердительно, чем вопросительно протянул блондин, без особых проблем разгадав мои мысли по выражению лица. — Ну что же, возможно, оно и к лучшему. Присядь пока.

Я не стала спорить. Думаю, рявкать Эван умеет не хуже Инвара. Да и в ногах правды нет.

Эван дождался, когда я осторожно усядусь на самый краешек кресла. Положил перед собой руки и переплел пальцы, глядя на меня.

Его светлые глаза напоминали два куска льда — настолько холодным был его взгляд.

— Ты хорошая девушка, — размеренно начал Эван. — Я следил за тобой с церемонии открытия и успел убедиться в этом.

Так, вступление мне уже не нравится. Зачем, спрашивается, он следил за мной?

— Это моя работа, Шиара, — улыбнувшись одними уголками рта, произнес Эван, каким-то чудом угадав мои мысли. — Ты приглянулась Инвару. И я обязан был выяснить все о тебе. Мало ли. Вдруг ты шпионка, подосланная втереться в доверие императора.

— Убедились, что это не так? — хмуро спросила я.

— Убедился. — Эван кивнул. — Тяжело представить человека, чья жизнь была бы более на виду, чем твоя. Большая семья, бедные родители, многочисленные соседи… И я немного успокоился. Да рано, как оказалось.

— Почему? — опять не удержалась я от закономерного вопроса. — Что вам во мне не нравится?

— Ты слышала историю Леоноры? — вопросом на вопрос ответил Эван. — Не находишь в ней ничего похожего с твоей?

— Ну… — Я смущенно пожала плечами. — Она тоже хотела поступить в академию. Но разве это преступление?

— Леонора разбила сердце Инвару, — сказал Эван. — Долгие годы он не мог забыть ее. И я не хочу, чтобы это повторилось.

Так, все страньше и страньше, как говорится. О чем вообще речь-то?

Эван несколько раз ударил пальцами по столу, буравя меня внимательным взглядом. И внезапно я разозлилась. Надоело сидеть и с замиранием сердца ожидать, когда же он снизойдет до объяснений! И вообще, может быть, я сегодня еще в библиотеку собиралась. Надо восстанавливать реферат, пока есть такая возможность.

— Что вы хотите от меня? — прямо спросила я. — Честное слово, зла Инвару я не желаю. Он мне… нравится.