— Тебя все равно убедят сделать то, что велено.

Вайпер сощурился.

— Прибегать к пыткам запрещено, даже Анассо, — сказал он, называя имя главного над всеми вампирами. Стикс и его Вороны служили в его личной охране.

— Во все времена необходимость диктовала неизбежность жертв.

— Это я буду жертвой? — потребовал ответа Вайпер.

— Очень надеюсь, что нет.

Вайпер задумчиво покачал головой:

— Стикс, на тебя это не похоже. Пройдя через столько битв, ты ставил честь превыше всего.

Стикс откинулся на спинку сиденья, но от Вайпера не укрылось, что в ответ на его резкое заявление старший вампир слегка вздрогнул.

— Мой долг превыше долга чести, — возразил он, стараясь сохранять безразличный тон.

Вайпер изучал черты некогда столь знакомого лица. Словно прожитые годы унесли нечто для него драгоценное.

— Долг перед Анассо?

— Долг перед всеми вампирами. От этого зависит само наше существование.

Вайпер приподнял брови.

— Для вампира, который избрал монашеский образ жизни, ты слишком мелодраматичен. О каких ужасах ты толкуешь?

— Не можешь просто поверить мне на слово?

— Нет.

Стикс дотронулся пальцем до медальона, висевшего на его шее. Это был древний ацтекский символ, с которым он не расставался.

— Ты сильно осложняешь мне задачу.

Вайпер непристойно хмыкнул:

— Стикс, это не я создаю проблемы. Я жил спокойно и счастливо с Шей, не беспокоя ни единой души. Это ты вовлек меня в свои грязные дела.

— Анассо отдал приказ. Лишь это имеет значение, — холодно возразил Стикс.

Черта с два!

Вайпер беспокойно заерзал на своем сиденье, едва сдерживая ругань, когда серебряные наручники впивались в запястья. Боль становилась все сильнее, подступая к тому порогу, за которым ее уже нельзя было игнорировать.

— Это ты взял в плен тролля, который владеет проклятием Шей?

— Нет. Он сумел улизнуть.

Вайпер задумался. Стикс может отвечать уклончиво или не отвечать вовсе, но лгать не станет. Так где же, черт возьми, Эвор?

Он перебирал в уме события последних дней. Значит, это Анассо решил завладеть Шей с самого начала. Все равно ничего не понятно.

— Чего вы хотите от Шей? Ее крови?

Стикс отвернулся к окну.

— Ее кровь означает жизнь.

Вайпер вздрогнул.

— Жизнь? Для кого?

— Достаточно, Вайпер. — Стикс угрюмо уставился на него. — Я уже сказал все, что намеревался.

По его тону Вайпер понял — действительно, он ничего больше не скажет. Он попытался не выдать своего отчаяния.

— Я никогда не понимал, почему ты присягнул Анассо, — сказал он безразличным тоном, как будто поддерживал светскую беседу. — Ты так яростно отстаивал собственную независимость.

Стикс пожал плечами:

— Шли годы, проходили века, и одного факта моего существования стало недостаточно, чтобы быть довольным жизнью.

— Простое существование! — фыркнул Вайпер. — Ты был прославленным воином и вождем самого большого клана в истории вампиров. Участь, которой многие завидовали.

Темные глаза гневно сверкнули.

Как ни странно, Вайпер даже обрадовался, что вызвал такую бурю эмоций. Значит, где-то в глубине его души все еще жил тот Стикс, которого он знал и любил.

— Да, очень завидовали. Каждый дурак, мечтающий о славе, стучался в мою дверь, чтобы вызвать на поединок, — сказал он с горечью. — И года не проходило, чтобы мне не бросали вызов.

— Такова цена за право называться вождем, — возразил Вайпер. — Никто не обещал, что это будет легко.

— Я и не ищу легких путей и не боюсь трудностей. Но и крови больше не хочу. Мне надоело убивать себе подобных.

Против собственной воли Вайпер почувствовал прилив сострадания.

— Как и мне. Но это не объясняет, почему ты пошел в услужение.

— Мы все служим Анассо.

Вайпер покачал головой:

— Но не как личная охрана! Ты продал душу.

— Нет. — Он говорил тихо, почти шептал. — Я пытаюсь ее вернуть.

— Свою душу? — Вайпер нахмурился.

— Называй как хочешь. — Стикс нетерпеливо взмахнул рукой. — Смысл жизни. Цель.

Вайпер долго смотрел на бывшего друга. Попав в плен, меньше всего он ожидал философской дискуссии. Но в конце концов, Стикс оставался верен себе.

— Ты рассуждаешь как человек, — наконец протянул Вайпер. — Это человеческий обычай — лезть вон из кожи, добиваясь не совсем понятных целей.

— А разве это неправильно? — возразил Стикс. — Ведь и мы не жалеем сил, чтобы оставить после себя наследие, способное оказать благо всему нашему роду.

Вайпер бросил красноречивый взгляд на серебряные наручники, которые все глубже впивались в кожу.

— Полагаешь, вот это сильно обогатит нашу культуру?

Старший вампир поморщился, но его голос даже не дрогнул.

— Ты, кажется, забываешь, что именно Анассо возглавил борьбу, чтобы облагородить кланы. Его сила помогла нам уничтожить приверженцев древних обычаев. Пока он жив, анархии не будет. Полагаю, что ты, Вайпер, как никто другой, понимаешь — это великая цель.

Вайпер не забыл прошлое.

— Итак, Стикс, цель оправдывает средства?

— Вайпер, ты смеешься надо мной?

Вайпер криво усмехнулся:

— Вовсе нет. По правде говоря, я тебя отлично понимаю. Мне нравилось быть вождем клана, но, как ты говоришь, в мире есть не только власть. И лишь сейчас я нашел цель моей жизни.

Стикс посмотрел на него с любопытством:

— И что же это?

— Шей, — просто ответил Вайпер. — И какие бы ужасы ты ни предрекал, я сделаю все ради ее спасения. — Наклонившись вперед, он обнажил клыки. — Если понадобится, я отправлю всю расу вампиров прямиком в пекло.

Старший вампир стиснул в пальцах старинный медальон.

— Лучше опомнись и призови Шалотт, иначе именно так и случится.

Неудивительно, что на этом разговор иссяк.

Внутренние пещеры напоминали комнаты средневекового замка. Стены и даже потолки покрывали богатые гобелены, полы — толстые ковры, а тьму разгоняли высокие бронзовые канделябры, в каждом из которых находилось по дюжине мерцающих свечей.

Там была также тяжелая, пышно украшенная резьбой мебель, при виде которой у Стикса не раз возникало искушение взять в руки спичку и канистру с бензином. Он присягнул на верность, но остался воином. Как можно загромождать жилище подобной мебелью? Вместо того чтобы заколоть врага, чего доброго, споткнешься об оттоманку и свернешь себе шею.