Ирина автоматически кивала, думала о своем. Ей было совершенно безразлично, каким способом старуха заполучила себе «самого видного парня во всем городе» – с помощью магии или собственного обаяния, но она точно знала, что должна обладать этой книгой. Никогда прежде она не встречала вещи, которая ее настолько подчинила бы себе одним фактом своего существования. Что ж, подумала она, все когда-нибудь случается впервые.

– Все наши родственники были против свадьбы, представляете? Как с ума посходили, честное слово! А ведь мы прожили душа в душу больше пятидесяти лет, в то время как почти все наши знакомые, которые не верили в наш союз, в конце концов развелись. Вот и выходит, что эта книга стала моим талисманом. А ведь я даже не знаю, кто составил этот сборник. Может быть, он и не пошел в производство – так, напечатали пробный экземпляр и забыли. Но разве это важно?

– Конечно, совершенно не важно, – поддакнула Ирина. – И сколько вы хотите за это издание? Я бы приобрела его для себя.

Женщина назвала цену, которая, вопреки ожиданиям, оказалась не такой уж и высокой. Впрочем, у журналистки, которая привыкла жить на широкую ногу и одеваться в дорогих бутиках, были свои представления о дороговизне, и спустя пару минут она стала счастливой обладательницей вожделенной книги. Пожелав довольной – теперь уже бывшей – хозяйке доброго здоровья, она отправилась домой, хотя не планировала возвращаться туда до вечера. Ей не терпелось ознакомиться с содержанием сокровища. Войдя в квартиру, она, не переодеваясь, что для нее было совсем уж необычно, удобно устроилась в кресле и принялась рассматривать приобретение. Было видно, что книга на самом деле очень старая, и Ирина поразилась тому, что до сих пор у частников можно найти такую древность.

Ей не давал покоя знак, который она никак не могла рассмотреть. Наконец, вспомнив школьную хитрость, она взяла лист бумаги и, приложив его к обложке, с помощью простого грифельного карандаша начала быстрыми движениями заштриховывать область оттиска. Через несколько секунд она с удивлением рассматривала изображение знака, напоминающего два совмещенных треугольника. Что ж, сказала она себе, пожав плечами, пока все логично. Автор, таким образом, обозначил основное предназначение своего труда – соединять то, что должно быть соединено. И в том, что знак показался ей знакомым, также нет ничего необычного – его сегодня можно встретить на каждом углу.

Взглянув на титульный лист, Ирина удивленно подняла брови: неизвестный художник изобразил на нем обнаженную девицу, причем сделал это мастерски – она была настолько естественной, что казалась живой. Рассматривая рисунок, девушка обратила внимание на определенное сходство между натурщицей и собой – чтобы проверить впечатление, она отложила книгу и поднялась, чтобы лучше рассмотреть себя в зеркале. Да, фигура у нее что надо, правда, до сих пор никому не удалось оценить ее в должной мере. Еще раз сравнив собственное отображение с рисунком, Ирина вернулась на место, удовлетворенно хмыкнув: ей польстило сходство с привлекательной натурщицей.

Знакомясь с содержанием книги, девушка, привыкшая мыслить как журналист, отметила про себя, что древнее искусство подчинения людей собственной воле во многом соответствует современному искусству манипуляции общественным мнением. Те же привороты и отвороты, только в больших масштабах. О, а вот это интересно! Если первые главы были посвящены простеньким рецептам обольщения мужчин и женщин, то дальше шли гораздо более серьезные темы. Это уже больше походило на магию, причем черную. Интересно, воспользовалась ли советами из книги ее бывшая хозяйка или ограничилась тем, что влюбила в себя ненаглядного? Если воспользовалась, то неудачно – иначе она не стояла бы сейчас на блошином рынке. Как достичь богатства, как сжить со света соперницу, как…

Увлекшись чтением, Ирина не заметила, как снаружи стемнело и комната погрузилась в полумрак. Опомнилась она только тогда, когда стало сложно различать отдельные буквы. Подняв голову, она испуганно вскрикнула – из зеркала на нее смотрела та самая девица, которую она видела на титульном листе книги. Ее зеленые глаза горели ярким огнем, а по лицу гуляла дьявольская улыбка. Ирина потрясла головой, чтобы прийти в себя, и видение исчезло. Удивленно оглядевшись, девушка поднялась, чтобы включить свет, однако в тот момент, когда она щелкнула выключателем, во всем районе отключили электричество.

Ирина мысленно ругнулась, пообещав при первом удобном случае устроить скандал местной администрации, и, нащупав в кармане зажигалку – она никогда не курила, но всегда носила ее с собой на всякий случай, – зажгла несколько ароматических свечей, которые стояли на тумбочке рядом с креслом. Комната тут же наполнилась запахом хвойного леса, и Ирина, решив, что в создавшихся условиях заняться все равно больше нечем, вернулась к книге. Правда, чем дальше она продвигалась в чтении, тем чаще ее кидало в дрожь от описываемых подробностей страшных ритуалов. Дочитав очередную главу, она закрыла книгу и подумала о том, насколько нужно хотеть чего-то, чтобы решиться на такое. Автор предупреждал своих читателей о том, что, воспользовавшись помощью демонов, имена которых были перечислены тут же, читатели рисковали потерять себя, утратить связь с реальностью и навсегда связать жизнь с темной стороной вселенной.

Тем не менее свойственное большинству журналистов любопытство словно шептало ей на ухо: не попробуешь – не узнаешь. Впрочем, Ирина, выросшая в семье убежденных агностиков, никогда не верила в сверхъестественное, будучи уверенной в том, что все в этом мире поддается логическому объяснению. Вот и сейчас она подумала, что вечер при свечах не будет достаточно томным без сеанса магии. Налив себе бокал красного вина, девушка потушила свечи, оставив гореть только одну, и открыла наугад первую попавшуюся страницу. Вытянув перед собой руку ладонью вниз так, чтобы не обжечься, она взглянула в книгу и медленно и отчетливо прочитала заклинание. В следующий момент Ирина, которая всегда гордилась своей способностью контролировать эмоции, оказавшись в абсолютной темноте, вскрикнула от страха, но тут же посмеялась над собой: она любила свежий воздух и поэтому всегда держала окна открытыми. Вероятно, сквозняк и стал причиной того, что свеча неожиданно погасла.

Поднявшись, чтобы еще раз достать зажигалку, она зажгла свечу, да так и осталась стоять с открытым ртом: из зеркала на нее снова смотрела та самая девица, только в этот раз она совершенно не была похожа на отражение – она была живой! Приложив палец к губам, видение безо всякого стыда провела рукой по груди, словно приглашая Ирину полюбоваться ее телом. Автоматически опустив взгляд, Ирина не поверила своим глазам – она сама стояла посреди комнаты обнаженной, хотя не помнила, чтобы раздевалась.

– Ты взяла то, что тебе не принадлежит, – прошептала девица, делая шаг по направлению к перепуганной Ирине. – Тебе придется вернуть мне это.

Девушка, не в силах двинуться, с ужасом наблюдала за тем, как демоница вышла из зеркала и, подойдя ближе, протянула к ней руки. В следующий момент Ирина перестала существовать, уступив место двойнику…

Карл проснулся от пронзительного звука будильника и резко сел на кровати. С недоумением оглядевшись вокруг, он вскочил на ноги и, спотыкаясь, побежал на кухню, где на стене висел отрывной календарь – пережиток прошлого, от которого его мать так и не смогла отказаться. Тупо уставившись на дату, он так сильно зажмурился, что стало больно глазам, – была среда, и ему нужно было собираться на работу. Выходит, все это был лишь сон! Дубинин взглянул на свою руку и со стоном ее опустил – на ней не было и следа той раны, которую он сам себе нанес. Чертовщина какая-то!