— Она не моя королева, — перебил Сет. Почему-то ему было важно об этом сказать. — Она моя подруга. Я не являюсь ничьим подданным.

— Понятно. — Сорша переместила фиолетовую фигуру и расправила свое пышное платье. — Так что привело ко мне Сета, который не является ничьим подданным?

— Я хочу стать фэйри, — не дрогнув, ответил он.

Сорша отодвинула игральную доску. Глаза блеснули. Вероятно, это было знаком интереса к нему.

— Смелая просьба… но ответ на нее требует размышлений.

«Она может сделать меня фэйри. Это в ее силах».

Одна из шпалер с легким шелестом отодвинулась. В зал вошел фэйри-мужчина, такой же красивый и бесстрастный. Его можно было бы принять за увеличенную копию фигур на доске у Сорши. В отличие от людей он тщательно рассчитывал каждое движение. Приглядевшись, Сет узнал в нем фэйри, наблюдавшего за поединком Бананак и Ниалла в «Вороньем гнезде».

— Девлин, — негромко произнесла Сорша, — полагаю, мой новый смертный нуждается в отдыхе и в напоминании об опасностях неуважительного поведения. Ты позаботишься о нем, пока я размышляю?

— Сочту за честь.

Девлин слегка поклонился, после чего протянул руку, схватил Сета за шею, поднял в воздух и надавил ему на горло.

Сет задыхался. Он молотил в воздухе руками и ногами, стараясь вырваться. Но Девлин держал его крепко. Вскоре в глазах у Сета потемнело и он потерял сознание.

— У тебя что-то случилось? — тихо спросила Карла.

Они с Айслинн дожидались, пока Рианна вернется из туалета. Мать запрещала ей ходить в школу с макияжем. Но после занятий Рианна считала себя свободной от материнских запретов и вовсю красилась в туалетных комнатах.

— Заболела? — снова спросила Карла.

— Нет.

— Расскажи, легче будет. Вид у тебя какой-то… опрокинутый.

Карла не то чтобы лезла в чужую жизнь. Просто она привыкла опекать Айслинн и Рианну и была им кем-то вроде «мамочки».

— Мы с Сетом…

Айслинн осеклась, боясь, что не выдержит и разревется. Ей не хотелось говорить об этом вслух. Слова делали случившееся еще более невыносимым.

— Его здесь… нет. Мы с ним… вроде как поругались.

Карла обняла ее.

— Все будет отлично. Он тебя любит. Я же вижу: он вечно толкается возле школы, поджидая тебя. Подуется и придет.

— Не знаю. — Айслинн старалась не глядеть на стражников, незримо присутствовавших в зале. — Он… уехал.

— Сет? — округлила глаза Карла.

Айслинн молча кивнула. С одной стороны, ей отчаянно хотелось выговориться. Рассказать все Карле, Рианне или кому-то еще. Но главного человека, которому она привыкла рассказывать все, рядом не было. А говорить об этом с Карлой? Полуправда была бы хуже лжи; открыть всю правду Айслинн не решалась. Более того, не имела права. Смертным без магического зрения незачем знать о мире фэйри.

— Его нет, — тихо сказала Айслинн, глядя на Карлу и фэйри у себя за спиной. — Мне больно, — шепотом добавила она.

Подруга говорила разные утешительные слова, какие говорят в подобных случаях, а фэйри гладили Айслинн по лицу и волосам. Когда-то это пугало ее, но сейчас их прикосновения были очень кстати. Ее фэйри, ее подданные. Предмет ее заботы и ответственности. «Они мне нужны», — не раз думала Айслинн в эти дни. И она была нужна им. Она знала, что фэйри ее никогда не бросят. Ее двор нуждался в ней. Это помогало выдерживать занятия в школе.

Раньше фэйри нечасто заходили внутрь здания. Металл и обилие религиозных символов отрицательно действовали на них. Но сейчас фэйри оставались подле нее все часы занятий. На уроках Сиобан сидела рядом с ней на пустом стуле, невидимая для смертных. В обеденный перерыв Элиза пела ей колыбельную. Слова несли утешение, как и жесты. Фэйри делали это без принуждения, по доброй воле, желая показать, как она им дорога.

«Они моя семья».

Ее двор был не просто местом, где обитали странные создания. Их любовь не могла изгнать или заглушить всю боль, но она помогала. Они помогали. Они нянчились с Айслинн как с ребенком. Их забота целительным бальзамом ложилась на ее истерзанное сердце. Пожалуй, только это и помогало ей не захлебнуться в своем горе.

После занятий Айслинн не мчалась к Кинану, как еще недавно мчалась к Сету. Но она все равно шла в лофт и торопливо поднималась по лестнице. Там, рядом с ее королем, в пределах Летнего двора, она чувствовала себя защищенной. В мире смертных ее все чаще охватывало состояние беззащитности.

Айслинн продолжала ходить в школу. Иногда она ночевала в квартире бабушки, но спустя восемнадцать дней после исчезновения Сета оставила попытки вернуться в прежнюю жизнь. Айслинн не встречалась с друзьями и не звонила им. Никуда не ходила одна. Безопаснее всего ей было с Кинаном. Вдвоем они были сильнее, и лофт стал ее убежищем.

В первые же дни после исчезновения Сета Кинан научился не задавать неуместных вопросов вроде: «Как ты? Как себя чувствуешь?» — и самого скверного: «Сет еще не позвонил?» Вместо этого он придумывал для нее всевозможные дела. Уроки в школе, выполнение домашних заданий, дела двора и занятия по магии (Кинан сказал, что ей пора этому учиться) так изматывали Айслинн, что на несколько часов она проваливалась в сон.

Иногда Кинан как бы мимоходом сообщал, что в поисках Сета «пока нет ничего нового». И тут же добавлял:

— Мы его обязательно найдем.

Медленное продвижение Кинан объяснял соблюдением мер предосторожности.

— Официальное заявление о его исчезновении может лишь усложнить ситуацию и сделать ее более опасной для Сета, — говорил Кинан. — Сейчас он уязвимее, чем прежде, когда был с нами.

Естественно, Айслинн хотелось быстрых и результативных поисков. Но подвергать Сета дополнительной опасности — этого она ни в коем случае не желала. Ее даже не волновало, покинул ли Сет ее добровольно или по принуждению. Она по-прежнему его любила.

Айслинн и Кинан располагали немногочисленными фактами. В ночь своего исчезновения Сет отправился в «Воронье гнездо» и несколько часов провел там в обществе Дамали — местной певицы, с которой он прежде вроде бы встречался. (Кинану Дамали запомнилась не столько голосом, сколько множеством африканских косичек.) Стражники не видели, как он уходил: им пришлось вступить в стычку с несколькими ли-эргами, похитившими совсем юную летнюю деву. Когда они вернулись в «Воронье гнездо», Сета там уже не было. Но потом Скелли ходил к нему и говорил с ним через дверь.

— Сет был дома и в нормальном состоянии, — твердил стражник. — Когда ушел — не знаю. Прежде он такого не делал.

Исчезновение Сета по-прежнему оставалось непонятным для Айслинн. Собрался на скорую руку, однако взял с собой Бумера. Говорил взволнованно, но страха в голосе не было. И главный вопрос: он ушел добровольно? Айслинн хотелось бы думать, что нет, но доказательств у нее не было.