Ладони покрылись волдырями ожогов, которые тут же лопнули, причиняя обжигающую боль. Стиснув зубы, Андрей добрался до люка. Как он и предполагал, тот оказался закрыт. Перекинув из-за спины резак, юноша принялся за работу. Прочная сталь поддавалась неохотно, мгновения утекали как вода сквозь пальцы. К тому моменту, когда люк поддался, Андрей уже изрядно вспотел. Схватившись за край, юноша откинул крышку люка в сторону. Нагнувшись, Андрей крикнул в нутро танка:

- Патрик! Ты жив?

Молчание. Придётся спускаться. Юноша выкинул ставший теперь бесполезным резак. В ограниченном пространстве танка он будет только мешать. Андрей свесил ноги и прыгнул вниз. Но приземление получилось неважным. Вместо ожидаемого пола под ногами оказалось что-то мягкое и округлое. Андрей едва удержал равновесие, ему пришлось опереться рукой, чтобы не упасть. Пальцы попали во что-то липкое и влажное. Юноша похолодел. Ощупав предмет, он убедился в своей догадке. Это был труп одного из членов экипажа!

Глаза по-прежнему никак не желали привыкать к темноте, поэтому юноша тихо проговорил:

- Патрик! Патрик, ты жив?

Тишина. Лишь звук собственного дыхания, да бешеный стук сердца в ушах. Подождав ещё некоторое время, Андрей стал осторожно продвигаться дальше. Он неплохо представлял себе внутреннее устройство танка, но темнота превратила всё в неведомый лабиринт. Когда шарящая рука наткнулась на спинку командирского кресла, Андрей испытал сильное облегчение. Нащупав плечо Патрика, юноша потряс его.

- Патрик! Патрик!

Зрение, наконец, решило поучаствовать в процессе ориентирования, еле заметно выделив контуры предметов. Юноша сумел разглядеть фигуру командира, безвольно обмякшую в кресле. Он приблизил лицо, стараясь разглядеть детали, но ничего не получилось.

Долгие секунды тишины. А потом еле различимый, тихий стон. Жив, он жив! Радость птицей затрепетала в груди. Андрей забыл обо всех прежних страхах и сомнениях. Патрик жив! Впрочем, радость быстро угасла. Ранение может оказаться серьёзным. Надо как можно быстрее вытащить пилота наружу!

На освобождение от ремней и вытаскивание из кресла ушла почти минута. К этому времени остальные члены экипажа, которых Андрей оставил без командования, изрядно перенервничали. К тому же юноша, выбравшись из собственного танка, отключил рацию. Единственно только для того, чтобы никто не попытался отговорить его. Теперь же требовалась помощь. Юноша активировал переговорное устройство и заговорил:

- Николай, как слышишь меня?

- Командир! Ты жив, командир! – радостно ответила рация голосом механика.

- Разумеется, я жив, - немного ворчливо ответил Андрей. - Подгони машину ближе.

Тут в их диалог вмешался посторонний голос. Один из наблюдателей-пиратов решил разобраться в ситуации.

- Какого дьявола ты оставил машину? Сдохнуть захотел?

- Я спасаю своего друга.

- Друга? Какого ещё друга? Вернись в свой танк, ублюдок!

Андрей отключил рацию, пробормотав под нос:

- Как только, так сразу...

С огромными усилиями юноше удалось подтащить Патрика к люку. И там во весь рост встала проблема подъёма. В узком пространстве вытолкнуть не подающее признаков жизни тело наверх было задачей за гранью реальности. Придётся привести Патрика в сознание.

Андрей прислонил раненого к ящику с боеприпасами и попытался привести его в чувство. Однако ни призывы, ни пощёчины видимого результата не дали. Озарение пришло как нельзя более кстати. Юноша вспомнил об аптечке. Среди препаратов, которые там находились, имелся и адреналин. Если у Патрика есть такая штука в машине, то это должно сработать. Как оказалось, командир и на самом деле успел обзавестись аптечкой. Правда, набор препаратов в ней оказался чрезвычайно скудным, но необходимый адреналин обнаружить удалось. Стащив защитный колпачок, Андрей всадил шприц в сердце раненого. Реакция последовала незамедлительно. Патрик дёрнулся и с протяжным стоном открыл глаза. Его руки в одну секунду поднялись и крепко схватили склонившегося Андрея. Тому показалось, что это не руки, а стальные клещи впились в мышцы, едва не раздробив кости.

- Спокойно, спокойно! Это я, Андрей!

Раненый смотрел сумасшедшими глазами, ничего не слыша и не понимая. Юноша чувствовал, что время утекает. Нельзя медлить!

- Ты должен выбраться наружу. Понимаешь меня? Наружу!

Патрик порывисто кивнул. Андрей мягко, успокаивающе, улыбнулся и оторвал от себя руки раненого. Тот неловко поднялся на ноги. Судя по всему, боль, которую ему причиняло каждое движение, была очень сильной. Но Патрик выдержал. Андрей придерживал его, пока он выбирался наружу. Как только раненый оказался за пределами танка, юноша сноровисто последовал за ним.

- Что… - прохрипел Патрик, обнаруживший вражеский танк недвижимым, уничтоженным.

- Мы расправились с твоим противником. Сейчас не время задавать вопросы. Нам надо добраться до моего «таракана». Сможешь идти?

- Наверное, - прохрипел раненый.

- Отлично. Обопрёшься на меня, и двинемся.

Они спустились на землю. А затем парочка, где один едва сохранял сознание, заковыляла прочь от остова боевой машины. Передвигались они медленно, но вполне уверенно. Проблема возникла, когда дуэт добрался до насыпи.

- Откуда это здесь? – недоумевающее прохрипел Патрик.

- Потом расскажу. Так, ты будешь первым. Если потеряешь сознание, я тебя потащу дальше. Так что ты уж постарайся выдержать подольше, хорошо?

Раненый кивнул и освободился от удерживающей руки юноши. Покачнулся, но устоял на ногах. Затем Патрик тяжело вздохнул и начал карабкаться по насыпи. Андрей несколько секунд наблюдал за ним, а потом двинулся следом, стараясь держаться рядом на случай всяческих неожиданностей.

Внимание было сосредоточено на том, куда ступает нога и за какой именно камень хватается рука. Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность! Будет совсем нелепо потерпеть неудачу в такой момент из-за не вовремя подвернувшегося камешка. Взгляд, скользящий по ближайшему окружению, внезапно зацепился за одну деталь. Андрей даже не успел осознать, что именно он увидел, как уже машинально скорректировал траекторию движения, чтобы увидеть все подробности.

Обострённые стимулятором чувства в один миг заорали об опасности. Тело само сжалось в комок и бросилось к валуну, который мог послужить хоть небольшой защитой. К сожалению, реакция несколько запоздала. Боекомплект взорвался, оторвав башню. Сотни маленьких озлобленных зверьков впились стальными зубами в спину юноши. Он упал наземь, чувствуя, как волна, нет, даже настоящее цунами, боли накатывается на него. Последним, что Андрей успел сделать перед тем, как мир испарился, стало быстрое движение рукой. Пальцы схватили маленький предмет и сжали в кулаке.

Патрику повезло больше. Осколки практически не достали его. К моменту взрыва он уже находился на гребне, поэтому взрывная волна просто скинула его на другую сторону. Но даже той части смертоносных стальных частиц хватило, чтобы лишить последних сил и его.

Два тела безжизненно лежали на каменной насыпи. Два танка горели, коптя воздух густым чёрным дымом. Тишина, настоящая могильная