Мешков был небрит и мрачен. Говорили, что брали его в мундире полковника, но сейчас на нем была гражданская одежда. Возможно, благодарить за это он должен был Шупейко – Гурову показалось, что свой шикарный кейс адвокат держит теперь легко, как перышко, – наверное, содержимое его перекочевало к полковнику. Сунув руки в карманы брюк, Мешков подозрительно озирался и словно никак не мог решиться на что-то.

– Александр Александрович, – деликатно произнес адвокат, покосившись на полковника, – вы напрасно опасаетесь. Я гарантирую, что за мной нет никакой слежки. Никому и в голову не приходит, что между нами есть какая-то связь, уверяю вас. Но нам нужно спешить. Мы должны до обеда добраться до места и еще обсудить самые основные вопросы, чтобы я мог начать работать. А вот далее нам придется быть предельно осторожными и держать связь через третьих лиц. Мы не сможем видеться лично.

– А вы уверены, что это место надежное? – хмуро спросил Мешков.

– Вполне, – кивнул адвокат. – Это дача одного моего клиента. Он сейчас в отъезде и поручил мне на это время заботиться о своей недвижимости. Там, по крайней мере, комфортнее, чем в этой собачьей будке, а если соблюдать элементарную осторожность, то и достаточно безопасно.

– Да, здесь погано, – сказал Мешков. – Я замерз. Вот кашлять начал.

– Ну так пойдемте! – предложил Шупейко. – Время дорого. Машину я оставил у дороги.

– Ладно, все равно выбирать не из чего, – криво улыбнулся Мешков. – Обложили, как волка.

– Сами виноваты, Александр Александрович, – назидательно заметил Шупейко. – Заварили такую кашу, а о последствиях не подумали. Заранее нужно готовить себе нишу.

– Эх, да что бы вы понимали! – безнадежно процедил Мешков. – Когда бы я мог подумать, что вляпаюсь в такое дерьмо?

– Да, действительно… – после многозначительной паузы пробормотал адвокат. – Кто бы мог подумать?..

Мешков зло сверкнул глазами.

– А вы вообще заткнитесь, адвокатишка! – буркнул он. – Вам не за хаханьки деньги платят! За такие деньги и помолчать можно.

– Ну, это уже обидно, Александр Александрович! – скучным голосом проговорил Шупейко. – Или вы думаете, я за ваши красивые глаза рисковать должен? Я, между прочим, только из уважения к вашей супруге согласился…

– Ладно, проехали! – сказал Мешков, отворачиваясь. – Само вырвалось. Я не хотел. Извините. Сами понимаете – нервы…

– Идти надо, – строго напомнил Шупейко.

– Надо так надо, – покорно произнес Мешков.

Они зашагали прочь от избушки, пройдя в каких-нибудь пяти метрах от кустов, за которыми прятался Гуров. Видимо, им и в голову не могло прийти, что главные неприятности уже совсем рядом. Адвокат мечтал только об одном – скорее сбыть с рук беглого полковника и вернуться в привычный для себя круг общения. Мешков же, как человек с опытом, наверняка что-то предчувствовал, но его, как всякого беглеца, подстегивала безумная надежда на спасение. Тишина осеннего леса и уверенность адвоката убаюкали его.

Гуров не был уверен, что у Мешкова нет оружия, поэтому на рожон лезть не стал – от неожиданности Мешков запросто мог открыть стрельбу. Он позволил парочке удалиться и быстро набрал номер Крячко.

– Они идут тебе навстречу, – негромко сказал он в трубку. – Адвокат и Мешков. Будь наготове.

– Я всегда готов, – ответил Крячко. – Как пионер.

Гуров спрятал в карман телефон и достал взамен его свой верный «Макаров». Загнав патрон в патронник, он вышел из-за кустов и скорым шагом, но стараясь по возможности не шуметь, двинулся следом за Мешковым с Шупейко. Выйдя из-за деревьев, он увидел обоих – они шагали по открытому пространству в сторону дороги. Адвокат держался чуть впереди – даже на лоне природы стараясь выглядеть деловым и продвинутым человеком, он шел решительным, уверенным шагом, чуть помахивая кейсом и не глядя по сторонам. Мешков чувствовал себя не так хорошо. Он то и дело отставал и не очень ловко перебирал ногами – сказывались, должно быть, тяготы подпольной жизни.

Гуров пошел следом, прячась за деревьями. Расстояние между ними неумолимо сокращалось, и вдруг Гуров увидел Крячко. Тот преспокойно двигался навстречу адвокату – в расстегнутом пиджаке, вразвалочку, небрежно помахивая сухой веткой, сломанной по дороге.

Шупейко на мгновение окаменел и испытующе уставился на подходящего к нему человека. Лицо было ему незнакомо, но что-то нехорошее в душе у адвоката уже шевельнулось. Он в некоторой растерянности оглянулся на своего спутника и тут уж растерялся окончательно.

Мешков узнал Крячко с первого взгляда, и его будто кипятком ошпарили. Он преобразился на глазах.

– Да ты продал меня, сука! – завопил он и что есть силы пнул адвоката ногой в колено. – Подставил, гнида!

Шупейко упал как подкошенный. Мешков выхватил из пиджачного кармана пистолет, без колебаний выстрелил в сторону Крячко и бросился в лес.

Гуров увидел, что Крячко упал, но по характеру движений понял, что падение выполнено скорее в профилактических целях, и побежал наперерез Мешкову. Он еще успел уловить шум автомобильного мотора, донесшийся со стороны дороги, и понял, что оперативники из МУРа, услышав выстрел, спешат им на подмогу.

Мешков мчался, не разбирая дороги, врезаясь грудью в кусты и спотыкаясь о торчащие из земли корни. Ветки хлестали по его разгоряченному лицу. Он ничего, кажется, не видел и не слышал. Гурову совсем не хотелось повторять кросс по пересеченной местности, и он во все легкие гаркнул:

– Стой, Мешков! Куда бежишь? Ты окружен! Стой!

Мешков услышал, оглянулся на бегу, споткнулся об очередной корень и кубарем полетел на землю. Гуров на мгновение потерял его из виду, и это едва не стоило ему жизни. Вылетевшая из листвы пуля просвистела в двух сантиметрах от его головы. Гуров залег и, приподнявшись, крикнул:

– Глупо, Мешков! Зачем тебе лишние неприятности? Сдайся по-хорошему!

Из-за деревьев снова прогремел выстрел, а потом послышался гулкий топот – Мешков опять ударился в бега. «Не в себе человек, – подумал Гуров, поднимаясь. – Ошалел от стресса. Придется брать силой».

Он побежал дальше, но теперь старался укрываться за стволами деревьев. Справа от него тоже послышался топот и треск – там, видимо, спешил на выручку Крячко.

Мешков начинал сдавать – вряд ли он в последние годы много времени посвящал физическим упражнениям. Сейчас только страх поддерживал его силы и гнал вперед.

Крячко быстро приближался, но обнаруживать себя не спешил. Гуров понял, что он просто пытается отвлечь внимание Мешкова – тот, слыша с обеих сторон звуки погони, начал все сильнее нервничать и бестолково метаться между деревьями. Два раза он даже выстрелил назад, в гущу леса, не позаботившись посмотреть, куда стреляет.

Это разозлило Крячко, и он тоже пальнул в воздух для острастки. На Мешкова это подействовало самым неожиданным образом – он вдруг развернулся и побежал прямо на Гурова. Тот едва успел броситься ему в ноги, и они оба покатились на землю.