«Я не хочу видеть его!»

Того, кто обитает в пещере, кто источает запах смерти и движется так неумолимо…

Но ему пришлось. Миг – и перед Валей выросла кошмарная фигура. Она напоминала человеческую: голова, руки, ноги, туловище, но была гораздо выше. Уродливая лысая голова на короткой толстой шее, безволосое тело с мощным торсом, состоящее из сплошных мышц, длинные руки, которые заканчивались костлявыми пальцами…

Существо передвигалось на двух ногах, при этом сильно сутулилось и опиралось костяшками пальцев на землю.

Валя закричал и рванулся прочь. Жуткое создание, обитавшее в пещере, разинуло пасть, полную кривых острых зубов, и бросилось на него. Валя успел отскочить и, наверное, сумел бы отбежать подальше, если бы не наткнулся на козу. Потеряв равновесие, полетел на землю, чудом не выронив фонарь.

Впрочем, в каком-то смысле лучше бы выронил, потому что тогда не увидел бы, что стало с несчастным животным. Монстр схватил козу, приподнял легко, точно она была не тяжелее носового платка, и одним движением разорвал на две половины.

Отшвырнув останки животного, чудовище подскочило к Вале и вытянуло лапы, намереваясь его ухватить. Валя заверещал и шарахнулся в сторону, успев увернуться. Но тварь все же задела его: предплечье обожгло острой болью: кажется, чудище вырвало кусок плоти.

Валя почувствовал, что голова закружилась, перед глазами все поплыло, и понял: ему конец. Если он свалится без сознания, жуткое существо разорвет его на части, как бедную козу, и сожрет.

По-видимому, так и случилось бы, но раздался чей-то голос. Слов Валя не разобрал, как не понял и того, кто кричал. Почувствовал лишь, что его потащили куда-то, а перед тем, как потерять сознание, услыхал, что существо взвыло и скрылось в пещере.

Когда сознание вернулось, Валя обнаружил, что лежит на диване в своей комнате. «Приснилось!» – с облегчением решил он, но тут увидел, что над ним склонились Галина Петровна и Максим Максимович. Оба смотрели сурово, неприязненно. Перебинтованная рука мучительно ныла. Как же он не очнулся, когда они его перевязывали?

«Я чуть не помер, а они злятся», – подумал Валя, разлепил пересохшие губы и спросил:

– Как я тут оказался?

– На тележке тебя привезли. Еле дотащили, – ответила Галина Петровна, а Максим Максимович прибавил:

– Услыхали твои вопли, вернулись. Хотя надо было там бросить. Пусть бы забрал, поделом тебе!

– Что это за тварь? – спросил Валя.

– Упырь пещерный, мы его так называем, а кто уж он, бог его знает, – отрывисто проговорил Максим Максимович. – Сказано тебе было: сиди дома, как солнце сядет, так нет же!

Пожилой мужчина сунул руки в карманы и отошел к окну.

Вале было неловко, а еще руку дико дергало болью, но жаловаться совестно: сам виноват, что и говорить.

– Простите, – выдавил он, и Галина Петровна покачала головой.

– Чего уж теперь, – махнул рукой Максим Максимович. – Уезжай завтра, чтобы духу твоего тут не было.

Он вышел, а Валя попытался расспросить хозяйку дома о случившемся, и та нехотя рассказала. Если бы он собственными глазами не видел этого, как сказал Максим Максимович, пещерного упыря, не пострадал от него, ни за что бы не поверил, решил, что у женщины с головой не в порядке. По ее словам выходило, что пещерный упырь обитал тут всегда, с незапамятных времен. Был он одновременно проклятьем и оберегом здешних мест. Предки живущих в этих краях людей научились уживаться с ним и учили этому детей и внуков.

Уже с давних пор пещерный упырь не ест человечины, хотя прежде утаскивал людей, убивал и пожирал в своем логове. Но больше ста лет назад его удалось как-то обуздать, совладать с ним: вместо человеческой плоти стал упырь есть то, что ему приносили жители деревни. Делать это нужно было раз в неделю, по субботам.

– То есть вы кормили это чудовище, а оно взамен вас не трогало? – поразился Валя. – А что же вы его не убили?

– Во-первых, просто так его не убить. Заговоренный он, так моя бабка говорила. А во-вторых, незачем. Говорю же, он оберегает деревню от диких зверей, от… ну, от всего дурного. У нас и неурожая не бывает, и засухи. Нигде, например, нету дождя, а у нас пройдет, если нужен.

Этому Валя не поверил, но слушал дальше.

– Пещерный упырь сыт, доволен – и нам хорошо. Но по ночам мы все же по домам сидим, мало ли. Вдруг вздумает прогуляться! Днем никогда не выходит, а ночью – кто его знает?

– А я? Как вы его от меня отогнали, как меня спасли? – спохватился Валя.

– Как, как… Солью швырнули, он соли не выносит. Мы с собой всегда берем. Вдруг нападет на кого из наших.

Она тяжело вздохнула и умолкла.

– Вы меня простите. Я же не знал. Уеду завтра, дальше будете…

– Да куда там! – горестно воскликнула женщина. – Давно упырь не пробовал человечьего мяса, отвык. А теперь… – Она поглядела на Валину повязку, на которой проступили пятна крови. – Опять почуял. Беда. Страшная беда.

Галина Петровна бросила на Валю сердитый взгляд и вышла.

Утром за ним приехала машина. Попрощаться с постояльцем хозяйка не соизволила. Он видел, что она возится в огороде, крикнул: «Спасибо, до свидания». Ответа не получил, Галина Петровна даже не обернулась: так и не простила.

До города Валя еле добрался: поначалу еще ничего было, в райцентре сел в автобус, но в дороге подскочила температура. Тело горело, голова разламывалась, рука болела, словно ее одновременно жгли огнем и отпиливали ржавой пилой. Кое-как сойдя с автобуса, он вызвал такси и поехал в больницу.

На больничной койке Валя провалялся долго. Плохо помнил, что с ним творилось: бесконечные процедуры, уколы, антибиотики, промывания, капельницы. Строгий доктор сказал, что руку еле спасли.

– Кто вас так? – спрашивали врачи и медсестры, и Валя всем врал, что на него напала бродячая собака. Или бешеная лиса. Темно было, он не разобрал. Верили ему или нет, какая разница.

Тому, что случилось на самом деле, он и сам почти не верил. Пещерный упырь казался порождением горячечного бреда, и Валя убеждал себя, что так оно и есть, пока…

Пока на двенадцатый день болезни не выполз из своей палаты и не добрел до телевизора, что находился в коридоре. На стульях перед ним сидели другие пациенты, смотрели вечерние новости.

То, о чем сказал ведущий криминальной хроники, повергло Валю в шок. Со скорбным лицом диктор поведал, что в N-ском районе (том самом, куда Валя ездил в командировку) пропали два человека: молодая женщина, жительница районного центра, а позже – подросток. На поиски брошены все силы, но найти пропавших до сих пор не удалось.

«И не удастся», – с ужасом думал Валя, прислонившись к стене, чтобы не упасть. Он точно знал, где следует искать останки. Если, конечно, от жертв хоть что-то осталось.