Возвращаюсь к полянке, и долетает до меня такой интересный разговор, что не сдержалась, подобралась поближе и подслушала.

– …не понимаешь. Это мы ее защищать должны, а получается наоборот. Она нас все время из беды вытаскивает. От бандитов избавила, когда мы в драку сгоряча сунулись, тоже выручила, – тяжело вздыхая, терпеливо объясняет лесорубу Гарон. – А сегодня вообще с того света вернула. Вот и думай, зачем мы ей нужны? Чтобы кашу по утрам варить? Так она магией себе любой еды вырастит, на одну много ли нужно. И получается, что мы с тобой – ненужная ей обуза. Ты как хочешь, а я себя так скверно никогда еще не чувствовал. Да и с этим выбором мы здорово опозорились. Разве ей нужен такой простой муж, как кто-то из нас? К тому же если она в лес вернется, то станет хозяйкой, все маги подчиняться будут. И выбор тогда у нее будет, сам знаешь… Уж получше, чем между нами. Я хоть и эр, но еще не старший, а ты вообще просто удачливый лесоруб. И твоим дворцом ее не удивишь, в городе и получше есть.

Ох какие интересные подробности. А что такое «эр», где бы узнать? Может, зря я Талма не взяла? Был бы у меня справочным бюро.

– Я иду не из-за выбора, – горько вздохнул Атаний. – Мне хотелось для нее что-нибудь полезное сделать. И просто подольше побыть рядом. А что она меня не выберет, я давно понял. Вот только если мы ей скажем, что решили вернуться, она очень рассердится.

– Или обрадуется. Без нас она и ночью лететь сможет. Ее летучая повозка теперь и от дождя, и от солнца защищает. Ты думаешь, я очень хочу уйти? Просто совесть мучает и дальше у нее на ногах камнями висеть. Не зря она так не хотела нас брать. Вот ты говоришь, тебя не выберет… Меня и подавно. Я ей с первого взгляда не понравился. Не помнишь, как она с ехидным видом лапу все утро лизала?

Я ошеломленно слушала эти самобичевания и четко понимала: пока я добываю курицу, гномы вполне могут сделать ноги. А этого мне почему-то не хотелось. Тем более хозяйка предупредила.

Вот и решилась я на крайние меры. Сбросила морок и попросила у Атания кошелек. А пока он его доставал, на глазах у мага сплела вокруг метлы шатер из прочных побегов и наказала никого не выпускать.

Потом бросила на него морок, представив стожком, и спокойно отправилась в деревню.

– Вия, – спросил Гарон, когда я вернулась с мешком на плечах и с корзинкой в руке, – ты слышала весь наш разговор?

– Да, – не стала отпираться я, сваливая ему в руки покупки. – Слышала.

– Ну и что скажешь? – Его лицо, еще бледное после потери крови, стало еще белее.

– Нужно из куры бульон сварить и крупы туда бросить.

– Я не про это. Зачем мы тебе?

– Кашу варить. Я сама готовить ненавижу.

Он посмотрел на меня так, что мне стало не по себе, я даже чуть не раскаялась. Но сумела сдержаться, спокойно залезла в самолетку и стала ставить на место сиденья.

А что же еще оставалось делать? Упрашивать гномов остаться или рассказывать про просьбу хозяйки? Или, может, в чем личном признаваться?

Ну уж дудки. До такой глупости я еще не дошла и, надеюсь, не дойду никогда.

Вот и летели мы после этого весь вчерашний день молча. Угрюмые гномы на стоянках исправно организовывали костер и варили еду, а в полете учились играть в «дурака». И все это с самым мрачным видом. Таких даже дураками оставлять оказалось неинтересно.

– Вия! – Приглушенный шепот из ближайшего куста вернул меня к действительности.

– Ну чего? – с тяжелым вздохом оглянулась я.

То не разговаривают, а то умыться с утра не дают спокойно.

– Тсс, – прошипел куст, и тут я поняла – что-то случилось.

Годами отработанным жестом бросила на себя морок и шепотом спросила:

– Что там?

– Иди к краю поляны, посмотри сама.

Место на эту ночевку мы выбрали просто замечательное. На заросшем деревьями и кустами склоне большого холма, под которым вилась ничем не мощенная дорога. Рядом в небольшой ложбинке зарождающегося овражка тек ручеек, а с другой стороны был глинистый обрыв, мимо которого шустро бежал, обогнув нашу поляну, все тот же ручей. И вот там-то, под обрывом, всего метрах в сорока от нашей стоянки, несколько мужиков разбойного вида привязывали к деревьям молодых женщин.

Гнев хлынул по моим жилам такой горячей волной, что я едва не сожгла извергов живьем. Вовремя вспомнила, что не сумею так рассчитать непривычную мощь своих увеличившихся возможностей, чтобы не задеть пленниц, и только скрипнула тихонько зубами.

– Вия! – Тихий шепот Гарона раздался над самым ухом, отвлекая меня от кровожадных намерений. – Нужно немного подождать. Они вроде собирались сейчас уйти, у них где-то спрятана еще добыча.

«Добыча? Интересно, какая?» – размышляю, следя за бандитами, садящимися на черных мохноногих лошадок. Если добыча – люди, значит, мужиков пока убивать нельзя. В таком случае пленники останутся без надежды на спасение, как вот эти, намертво примотанные за локти девушки.

Мы дождались, пока бандиты отъедут подальше, быстро залезли в метелку-самолетку и отправились выручать пленниц.

Нет, я, само собой, понимаю, что моя самолетка не выглядит каретой доброй феи, но и ничего особенно страшного в ней нет. Как и в гномах, выскочивших из метлы, едва она перед пленницами остановилась.

Ну, про себя я не говорю, я в своих штанах от спортивного костюма и в короткой майке выгляжу, разумеется, необычно, но не настолько же, чтобы от этого вида всем четырем в обморок одновременно уехать?

Да если бы я могла заранее догадаться, что эти крепкие на вид деревенские девахи обладают такой нежной психикой, то, конечно, нацепила бы поверх своего дорожного костюма гномью юбку и кофту.

Гномы рванулись было девушек отвязывать, но я уже настолько узелковое заклинание к этому делу приспособила, что оно вылетело просто на автомате. Вот тут-то и выяснилось, что по-настоящему в обморок ушли не все. Две оказались просто хорошими актрисами и рванули бежать с этого места вниз к дороге с такой прытью, что я испугалась, как бы девицы ничего себе не переломали.

А пока я в изумлении рот разевала, гномы бросились вслед за ними. Вот она, истинная мужская любовь. Стоило увидеть новую юбку, как мозги напрочь снесло.

Ну и зачем они, скажите мне, за девицами бегут? Если я поздно вечером, когда место для посадки искала, видела невдалеке огоньки и дымок? А также крышу какой-то высокой постройки. Это примерно километрах в двух-трех отсюда. Для деревенских девушек такой марш-бросок не в тяжесть, они за день за коровами или козами раз в десять больше пробегают. А гномы после вчерашнего еле ноги передвигали. И девиц не догонят, и сами обратно на холм не взойдут.

Однако, несмотря на жалость, решила я за ними не лететь, а то совсем расстроятся. Пока можно с этими двумя поговорить. Нужно лишь в чувство их привести. Вот только которую? Одна вроде помоложе, но уж очень избита, прежде чем с ней говорить, девушку лечить нужно. Вторая постарше, но вид у нее… алкашки. Во всяком случае, маска алкоголика налицо.