Запахло.

— Опять предчувствуешь какую-то гадость? — немедленно отреагировал Петр. — И что на этот раз?

— Да страшно мне! Просто страшно! Могу же я просто бояться?! Ведь эта драная туча никуда не делась, вон она, висит, нас поджидает!

Верно. Петр тоже нет-нет да кидал взгляд на черную муть, затянувшую небо над горами в паре километров от водопада. Прямо насмешка какая-то. Попытались держаться от этого «нечто» подальше, а в результате, после короткого боя и приема водных процедур, наоборот, оказались рядом. Единственное утешение — край псевдотучи заканчивался над Адской пропастью; теперь уже отчетливо видно, что по правую сторону от провала небо чистое, а им как раз туда и надо.

— Не ори, капрал, сам себя заводишь. Кстати, твоя вонь разве не подсказывает тебе, что управление лучше передать мне?

— Отвяжись!

— Хук или ап…

— Да ладно, ладно, бери это чертово управление! — раздраженный выкрик капрала сорвался в фальцет. — А ты сам-то уверен, что справишься? Ты же пилот боевого робота, а глайдер — это совсем другая техника, и подход к ней нужен другой.

Петр лишь хмыкнул в ответ. Нашел сложную технику, тоже мне, специалист широкого профиля узкой специальности. На лоцман пришли долгожданные коды доступа, и он тут же перехватил контроль, уверенно кладя ладони на рукоятки запасного штурвала, выдвинувшегося из панели управления напротив его кресла. Так гораздо лучше, когда чувствуешь пульс машинного сердца собственными руками.

— Ты что, на ручном собрался идти? — забеспокоился капрал. — А не надежнее управлять по лоцману автопилотом?

— Расслабься. Отработанные рефлексы лучше любого мысленного управления. Проверено.

— Слушай, пилот, я уже не уверен, что…

— Заткнись, — жестко оборвал Петр. — Впрочем, валяй, болтай под руку, мешай, если считаешь, что несправедливо лишился заслуженных острых ощущений. Пропасть еще никуда не делась, так что лично для тебя могу пойти на уступки и совершить экскурсию вниз. Только не умоляй потом повернуть обратно, все равно не получится.

Насупленный капрал предпочел не отвечать, но Петру было не до его обид. Он изучал карту, хранившуюся в памяти глайдера, внимательно просматривая крайне сложный рельеф местности вокруг пропасти. Неутешительно. По обе стороны реки горные складки выглядят неприступными стенами. Но варианты все же есть. Можно вернуться вверх по течению, в восьми километрах намечался распадок, через который можно выйти в соседнее ущелье. Далековато. Неизвестно, сможет ли столько протянуть глайдер всего на двух движках, он и так работает на пределе возможностей. Лучше рискнуть и пройти по кромке, как Ронор и собирался сделать. Петр коротко покосился на соседа с невольным одобрением. Не такой уж он и идиот. До ущелья Двух Рук всего два километра, это гораздо ближе. Да и общему направлению больше соответствует… Вот только эта туча впереди по курсу…

Но Петр уже решил, что лучше рискнуть.

Гул двигателей усилился, глайдер начал довольно резво набирать скорость и высоту. Мчавшаяся внизу широкая лента воды размылась в однородную серую полосу. Затем оборвалась, внизу потянулись скалы. Лучше сразу проверить, насколько можно поднять машину, и знать, на что рассчитывать. Мощности пока хватало, несмотря на перепады рельефа под днищем, летели без ощутимых рывков, но потолка они уже достигли — чуть больше четырехсот метров. Выше не пускали отвесные стены, выросшие сбоку непреодолимой преградой, а от вертикалей глайдер отталкиваться не умел. Ничего, пока и так хватает. Глайдер шел довольно уверенно, толкатели справлялись. В прорезанное в боковине окошко хлестал ледяной ветер, уже не казавшийся желанным и освежающим. Правая щека и шея Петра быстро задубели, но он стоически не обращал внимания на мелкие неудобства. Все равно ничего сделать нельзя, нечем заткнуть такую дыру. По крайней мере, один плюс есть — ветер выносил тяжелый запах капрала, который неутомимо вырабатывал его «уникальный» организм. Оно и понятно, ситуация не из приятных. Петр невольно отвлекся, рассматривая жутковатые красоты Адской пропасти, проплывавшие слева. С высоты почти в два километра плотная лента беловато-серого тумана, заполнявшая дно пропасти, выглядела как молочная река из какого-то фантастического фильма. Вовремя капрал все-таки очнулся. Не хотелось бы хлебнуть такого «молочка» по самые уши.

— Капрал, не в курсе, почему стены пропасти такие ровные?

«Словно каким-то оружием прошлись, — подумал Петр. — Представляю, какая должна быть мощность такого удара… А планетка явно хранит следы древних катаклизмов, не имеющих к природным силам никакого отношения…»

— Н-не отвлек-кайся, — слегка заикаясь, как-то придушенно просипел капрал, буквально серый от страха.

— Потерпи, капрал. До ущелья всего ничего осталось. Через минуту свернем, и твои страхи останутся позади.

— Ты за п-перегревом следить не з-забывай, заб-бот-ливый ты н-наш…

— Вот ты этим и займись.

Петр никогда не забывал простую истину — когда голова занята делом, бояться некогда. Двигатели, конечно, справятся и без капрала, но отвлечь его от собственных страхов не помешает…

— Хорош-шо…

Остаток пути вдоль пропасти и в самом деле прошел спокойно. Стены наконец отодвинулись от края, уступая место широкому плато, образовавшемуся перед устьем искомого ущелья.

— Однако… Видишь, капрал?

— Ага… То есть да, да, вижу, пилот.

Заикание капрала бесследно прошло, как только глайдер выбрался на более-менее безопасное место. Туча, как и пропасть, остались слева по борту, теперь, если что, и падать не так страшно.

— Мы ведь договорились на «мой лейтенант».

— Заведи себе собственного подчиненного и дрессируй, как хочешь, а у меня свое начальство есть.

Гонор капрала тоже вернулся.

Петр не стал настаивать. Не до того. Следы недавнего боя, которыми пестрела проносившаяся под днищем глайдера местность, отбивали желание острить. Все плато было усеяно мелкими и крупными воронками от разорвавшихся снарядов, так что взгляд поневоле шарил в поисках затаившихся врагов, выискивая их в горных складках, за крупными камнями и выступами. Обороняться им практически нечем, лучше пусть пронесет. Второй стычки их битый глайдер не переживет.

— Сучата, мост взорвали… — неожиданно зло прошипел капрал. — Да что тут происходит, черт побери, кто на нас напал? Вон, смотри, минимум одного робота ухайдакали.

Боевого робота Петр заметил давно, задолго до подлета, просто не стал акцентировать на нем внимание. Использовать его невозможно, а значит, и думать о нем незачем. Все выглядело так, словно пилот катапультировался в момент прыжка через пропасть, когда решил, что не дотягивает до края. Но пятидесятипятитонный «Миссионер» дотянул. И впечатавшись в отвесную стену всем телом, так и остался висеть каким-то чудом. Петр даже представил, как это выглядело в действительности — оглушающий грохот и лязг, тучи щебня и камней, летящих во все стороны… Теперь из-за края торчали лишь часть торса и голова, испещренные боевыми шрамами, а точку опоры создавали только горизонтально вытянутые над плато руки, каждая из которых представляла собой спарку из большого и среднего лазерных орудий. Масса тела, оказавшаяся за краем, давила на них всем весом ИБээРа. Петр вполне обоснованно сомневался, что робот сможет так провисеть долго. Если не подоспеет авральная команда и не вытащит его оттуда в ближайшее время, то про меха можно забыть, со дна пропасти его уже никто выковыривать не будет. А судя по затишью, царившему вокруг, спасателей никто присылать не собирался.