– Там – это где? – уточнил Александр.

– А вот неподалеку отсюда, на одном оч-чень знакомом местечке. «Романтик» знаешь, бывший пионерлагерь? Вот вверх по ручью, с километр примерно, полянка есть.

– Погоди, погоди… Блин! Это что, там, где Володька с ребятами тогда попались?!

– Вспомнил, – удовлетворенно кивнул старик. – Та самая. Удобное место для стоянки, кстати – ровное, тут и ручеек, и родничок на склоне, и не дует, и не каплет. Комаров, правда, много… Молодец, и выдержка хорошая, и маскировка. Как ни посмотри – вроде бы и не волнуешься. Ладно, не буду дразнить. Даже не заставлю угадывать, что за компания там сейчас палатки ставит. Твоя молодежь сегодня чем занята?

– Что у нас сегодня, пятница? Значит, вечером у Вечного огня должны собраться. Если честно, я неделю никого не видел – сначала переезд, потом работа. А что?

– Ничего особенного, – Натаныч вздохнул. – Ну, почти ничего. Кроме того, что сегодня ты их в городе вряд ли встретишь. Эх ты, разведка, глаза и уши… Ну ладно, не сказал тебе никто ничего, а чутье твое где? Тебя вообще-то для чего в город выдернули – работу искать? Вон она, твоя работа, дровами запасается!

– Подожди…

– Да чего ждать-то! Почти полным составом, во главе с твоим разлюбезным туристом и, кстати, несравненной прекрасной Еленой – как ее там по батюшке? Надо отметить, девица сия обеспокоена вашим отсутствием и уже выясняла, предупредили или нет ее Сашу. Причем уже двое ответили, что должны были. В их числе известный тебе Алексей. Ну как, сильно удивлен?

– Не то слово…

– Вот-вот. Я понимаю, какие у тебя сейчас слова на языке, но там их и оставь. Или переадресуй их себе самому. Поскольку вычислить это все ты попросту был обязан. Посмотреть на календарь и вычислить. Летнее солнцестояние, знаешь ли, только по старому стилю в июле… Ладно, хватит с тебя выговора, по былой памяти легко отделаешься. Даже Олегу не скажу. Давай-ка быстренько обсудим, что тебе лучше сделать – сейчас туда идти или до вечера здесь сидеть? Вечером наши сюда заявятся, праздник нынче намечается вполне трудовой. Причем твой молодняк еще не самое главное блюдо на этом празднике. Посему скорее всего будешь ты с ними один, без прикрытия. Эти хотя бы к серьезным делам еще не готовы, так что наблюдателя хватит. Если что наметится, ребята с других точек подскочить попробуют.

– Понятно… Слушай, Натаныч, а как ты узнал, о чем они говорили?

– Ага, задело все-таки за живое! Тоже должен догадаться, кстати. У ворона слух не такой уж плохой. Хотя и похуже совиного, но мне хватило. Тем более сидел этот ворон прямо над головами и приглядывался к клеенке с харчами, которые твоя подруга и раскладывала. И, между прочим, однажды даже какой-то палкой в мою птичку кинула – ни за что ни про что. Хорошо хоть не попала… А перед самым твоим приходом она за водой отлучилась, и состоялся в лагере интересный разговор. Насколько я понял, кому-то очень не хочется, чтобы ты нынешней ночью на этой полянке оказался. Все испортить можешь. Кому и как – не знаю, но забыли тебя в городе с согласия начальства.

– Разберусь, кому я там помешал.

– Не торопись. Ты что, прямо сейчас решил туда ехать? Тогда подумай, что будешь объяснять своим приятелям. Откуда, например, ты точное место узнал, а? Ленке еще объяснишь, девкам головы морочить ты мастер, а вот турист этот от тебя так просто не отстанет. Да и своих потрясет: кто рассказал? У кого язык длиннее нормы? А ведь он не просто спрашивать будет, он может точно выяснить, что никто не врет и никто тебе не говорил. Вот тебе и прокол, вот тебе и провал. Так что иди-ка, поставь чайник на плитку. Посидим, отдохнем, подумаем. Я потом еще попробую на полянку заглянуть. Хотя птичку, надо сказать, жалко, не на пользу ей это. Ничего, может, еще кто подходящий подвернется.

Тропинка мягко уступала ногам, чуть пружинила, словно подталкивая – дальше, дальше! Изредка в примятой траве плюхала неприметная лужица, но чаше похрустывал сучок или желудь. Эти места когда-то засадили дубами – не так уж давно, деревья еще не превратились в неохватных великанов, но ветки уже пытались сомкнуться где-то высоко над головой. Точнее, над рюкзаком.

– Саша, а если бы я не приехала, так бы домой и пошел?

– Не знаю, может, и пошел бы. Хотя, если честно, в лес сильно тянуло. Так что скорее всего «станок» на спину – и вперед.

– Один?!

– Почему один? Вместе с лесом! Нет, Ленка, ну серьезно – не ребенок все-таки, и свои дома каши не просят. Птица вольная, куда хочу, туда лечу.

– Нет, я хотела сказать – не скучно тебе одному было бы?

– В лесу?! – возмутился Александр. – Знаешь, тут каждый день такое кино, что весь Голливуд не придумает! Ты когда-нибудь видела, как зайцы дерутся?

– С волками, что ли?

– Какие там волки! Друг с другом! Только шерсть клочьями, особенно если задней лапой хорошенько достанет. А чтобы на волчьи скандалы посмотреть, это тебе не один день рядом с логовом прожить нужно, пока привыкнут. Да и не найдешь сейчас в наших местах волков, разве что очень повезет.

– Да уж, везение! – Лена дернула плечами. – Я, конечно,

природу люблю, но вот чтобы она меня, особенно на ужин… Нет, спасибо!

– Не того боишься. В этом лесу, кстати, есть звери и пострашнее волка. Кабаны, например.

– А ты их здесь видел?

– Сюда посмотри! – Александр опустился на колено, подхватил сползшую лямку. Отодвинул нависшие над тропой травинки. – Вон листья прошлогодние пробиты, копыто четко прорисовалось. А чуть дальше – видишь, лунка на тропе? Это земля не такая сырая попалась, немного осыпалась уже. Сегодня кабан прошел, после дождя.

– Это что, их тут столько, что все затоптали? – изумилась девушка. – Саша, ты знал или просто повезло?

– Какое там везение! – рюкзак подлетел на спине и глухо шлепнулся, занимая назначенное ему положение. – Мы по его следу минут пять идем. Слева целую яму вырыл, желуди искал. И потом, сама посуди – зачем ему новую тропинку прокладывать, когда рядом готовая и в нужном направлении? Зверь не человек, он лишнюю работу не делает.

– Ты, наверное, охотником был? Ну, до армии? Или там всему этому научили?

– И охотится приходилось, и учили. С кабаном проще, он, знаешь ли, обычно засад не делает. И мин не ставит, а то всех бы приучил в лесу под ноги смотреть. Кабан вообще-то зверюга мощный, но мирный, если его из себя не выводить. Раненный – да, тогда он и медведя порвать может. А самые опасные твари в наших краях – собаки одичавшие. Вот эти съесть могут запросто. Говорят, бывали случаи, набрасывались здесь своры на мирных граждан. Да и бешенство у них не так уж редко бывает. Бешеная собака, пожалуй, единственный зверь в наших краях, которого всерьез опасаться нужно.

– Да ну тебя! Так я скоро мышей боятся начну!

– И правильно сделаешь. В нашем городе от мышиной лихорадки каждый год кто-нибудь умирает.