— Эй, приятель! Ты, часом, не ошибся рюкзаком? — Никита как можно любезнее попытался все-таки привлечь к себе его внимание.

— Цыц, козявка! — Мужик поднял голову, довольно весело ухмыльнулся и показал Лопухину нож.

По детским впечатлениям от русского языка слово «козявка» запомнилось Лопухину как крайне обидное. Так школьники постарше обращались к первоклашкам в школе, в которой Никита успел поучиться.

— О'кей… — вздохнул Лопухин. И, приподнявшись на скамье, врезал мужику ребром ладони по запястью. Нож упал на пол. Далее последовал короткий, но внушительный удар по голове позади уха, когда бородатый нагнулся, чтобы схватить нож. Далее должен был бы последовать удар ногой в лицо, когда тот отшатнется…

Но Никите явно попался понятливый собеседник, знакомый с развитием сценария.

— Ладно, ладно… Размахался! — буркнул бородатый, разгибаясь и потирая ушибленную руку. И бросил Лопухину его рюкзак:

— Лови! Я ведь ничего и не взял…

— А зачем полез?

— А как же, парень… Надо же познакомиться! Кто ты такой? И какого лешего тебя сюда занесло?

— А спросить нельзя?

— Спросить? — Бородач недоверчиво ухмыльнулся. — Да наврешь ведь с три короба! Сколько по свету мотаюсь, никогда не видел, чтобы в дороге кто о себе правду рассказывал. А может, ты убивец — из тюрьмы бежал? Я засну, а ты чик по горлу?

— А может, это ты убивец?

— Может, и я…. — добродушно согласился бородач. — У меня ведь на лбу тоже не написано.

— Любопытно…

— Да ты зла не держи! У нас тут знаешь как? Пока по морде не получил, считай, не познакомился…

— Ну, можа, хватит?! — цыкнула на них из-за перегородки обходчица. — Спать не дают! А то выгоню всех на улицу!

— Ну, хватит так хватит… — миролюбиво согласился Лопухин.

Оригинальный способ знакомства и сбора данных о попутчике — пошарить в его вещах и получить по морде — показался Лопухину, в общем, не лишенным некоторой логики. Очевидно, здешние нравы уже брали свое.

Утром, когда стало светло, оказалось, что полустанок — это, кроме избушки путевого обходчика, еще несколько брошенных пустующих домов, за которыми начинается тайга. Вот, собственно, и все…

Однако все, что ни делается, делается к лучшему.

После стычки Иван, так звали бородатого, отчего-то помягчел душою и вроде как проникся к Лопухину некоторой симпатией. Он даже благосклонно выслушал Никиту, пытавшегося выяснить, как ему добраться до пункта назначения.

— Добраться-то туда, конечно, можно, — наконец заключил бородатый, почесывая в затылке. — Да только один тыле дойдешь…

— Точно?

— Уж поверь! — ухмыльнулся Иван. — Ты чего там забыл-то, парень? — как бы ненароком осведомился он у Лопухина. — Чего там ищешь?

— Сказал бы тебе, Иван, да ты все равно подумаешь, что я тебе лапшу на уши вешаю… Подумаешь, что вру! — ушел от ответа Никита.

— Ну, ну… Это точно, так и подумаю, — прищурился бородатый. — Ладно, так и быть…. — заметил он. — Возьму тебя с собой. Вроде как выходит, что нам с тобой по пути.

— Да? — обрадовался Лопухин.

— Судьба, видать. А парень ты, видно, не промах.

Вдвоем, если чего, обороняться сподручнее.

— А что, тут опасно?

— Тайга, она и есть тайга. Все может быть. Это тебе не парк культуры. В общем, щас пожрем и двинемся.

— А на чем мы поедем? — простодушно поинтересовался Лопухин.

— Поедем?! — Мужик расхохотался. — Ну ты и барин! Насмешил… Ездить теперь будешь, когда домой к себе вернешься. Если вернешься!

— А пешком долго идти?

— Тут, парень, такие маршруты… Сегодня у нас что, понедельник?

— Понедельник.

— Так вот, запоминай. В понедельник выходишь.

Три дня идешь на восток. В четверг поворачиваешь направо.

— А дальше? — ошеломленно поинтересовался Никита.

— А дальше до самой субботы шпаришь вперед, не сворачивая!

Бородатый расхохотался, вполне довольный тем, как у Лопухина отвисла челюсть.

— То-то, барин!

— Неужели никакого другого способа нет, Иван? — изумился Никита. — Все-таки третье тысячелетие уже на дворе. На Луну люди летают.

— Эти, кто у вас там на Луну летает, нам не указ, — сурово заметил Иван, — у нас тут свои порядки. Тише едешь, дальше будешь. — И, чуть смягчившись, пояснил:

— У кого деньги есть, тот может и тут полетать. На вертолете. Не возбраняется. Зафрахтуй вон у нефтяников — у них все есть… Хорошо заплати — они и на Луну тебя отвезут. Однако у меня таких бабок нет! Столько ребята-вертолетчики стали драть — ужас… Приходится на своих двоих передвигаться.

— У меня деньги есть, — заметил Никита.

— Тогда тебе, парень, надо было раньше думать.

Здесь уж ты вертолетов не найдешь. Тогда жди поезда, возвращайся до Прокопьевска, и там уж на вертолете… Либо сейчас со мной.

— Я с тобой. Иван, — согласился Лопухин.

На третий день, распухшие от комаров, они, можно сказать, почти подружились. А после того как Лопухин заключил с Иваном нечто вроде договора, что берет его в проводники и хорошо заплатит, их отношения и вовсе приобрели надлежащую легитимность.

Впрочем, откровенности это особо в их отношениях не прибавило. О том, что делает в тайге его попутчик, Лопухин знал по-прежнему столько же, сколько и в первый день знакомства, то есть ничего. Впрочем, и о цели своего путешествия Никита не слишком распространялся.

— Ты, может, золото, Иван, тут ищешь? — спросил все-таки однажды Лопухин, глядя на песок, крупно перекатывающийся на дне ручья, когда они остановились на привал.

— Может, и золото… А может, и серебро! — ухмыльнулся по своему обыкновению Иван. — Да только не то, про которое ты думаешь.

Они шли так долго, что иногда Лопухину казалось: так они между деревьями будут плутать теперь всю жизнь! Часто ему приходила в голову и довольно правдоподобная мысль: а что, если, когда он заснет, Иван все-таки оберет его до нитки, да и бросит? Что он тогда будет делать?

Но, к его удивлению, в назначенную Иваном субботу в просвете меж деревьями вдруг показались серые крыши каких-то избушек.

— Уф! Жилье! — обрадовался Лопухин.

— Было когда-то и вправду жилое место, — заметил бородатый. — А сейчас это поселком-призраком называют. Хотя, — он хитро прищурился, — может, кого и обнаружим!

— Кого?

— Ты, парень, вот что… — Иван оставил его любопытство без ответа. — Обожди-ка меня тут! Посиди маленько на травочке. Доложить мне надо, кого я за собой притащил-то… Я скоро! — торопливо предупредил он.